ANÁLISE-Restaurantes surgem como um ponto positivo para o crescimento do emprego nos EUA, à medida que os consumidores buscam guloseimas

Por Waylon Cunningham

NOVA YORK, 27 Fev (Reuters) - Em teoria, os consumidores norte-americanos passaram o ano passado apertando os cintos, e até mesmo os gigantes do varejo tropeçaram. Mas restaurantes com serviço de mesa e algumas redes de drive-thru estavam lotados de clientes em busca de uma guloseima especial ou comida reconfortante a preço acessível.

O bom desempenho de vendas fez do setor de restaurantes dos EUA um raro ponto positivo em termos de empregos, com a folha de pagamento em restaurantes aumentando 1% no ano passado, o que representou a criação de cerca de 108.000 vagas, segundo o Departamento de Estatísticas do Trabalho.

Em contrapartida, a economia norte-americana como um todo criou 181.000 empregos não agrícolas em 2025, registrando o crescimento anual mais fraco da folha de pagamento em 20 anos, excluindo anos de recessão.

O sucesso entre os restaurantes, no entanto, não foi distribuído de forma uniforme.

Documentos corporativos mostram que restaurantes como o Chili's da Brinker EAT.N, o Taco Bell da Yum Brands YUM.N e a rede de cafeterias de rápido crescimento Dutch Bros BROS.N atraíram clientes por meio de marketing agressivo de combos, investindo em inovação digital e ofertas por tempo limitado, e focando em comida de alta margem e fotogênica para o Instagram.

Mas empresas anteriormente populares como Chipotle CMG.N e Cava CAVA.N foram prejudicadas pelo que os analistas chamam de "fadiga da tigela de salada" - um crescente cansaço entre os consumidores mais jovens com as tigelas de grãos ou saladas personalizáveis ​​e de alto preço.

A Dutch Bros, com sede em Tempe, Arizona, e seus franqueados contrataram cerca de 8.000 funcionários nos últimos dois anos, um aumento de 33%, segundo a empresa.

"Temos uma sólida carteira de projetos em crescimento", disse a presidente-executiva Christine Barone à Reuters após a divulgação dos resultados da empresa em fevereiro. A marca, que oferece bebidas personalizáveis, faz sucesso entre os consumidores mais jovens, afirmou Barone.

Uma história semelhante está se repetindo em outra rede que, assim como a Dutch Bros, vende mais doces do que refeições.

A rede de sorveterias Whit's Frozen Custard aumentou sua folha de pagamento em até 40% ao ano nos últimos dois anos, segundo o proprietário Bill Aseere, para acompanhar o rápido crescimento. Atualmente, a empresa possui lojas em 93 localidades em 10 estados, com cerca de 15 a 20 funcionários por loja.

Amanda Wang, cofundadora da rede chinesa de bebidas Ningji Lemon Tea, que cresce rapidamente, faz parte de uma onda gigante (link) de marcas de chá chinesas que estão chegando aos EUA, disse que os novos restaurantes de sua rede nos EUA foram impulsionados pela demanda de consumidores cansados ​​dos preços altos por indulgências acessíveis.

O chá "oferece um pouco de felicidade", disse ela.

De forma geral, o setor de restaurantes aumentou o número de funcionários, mesmo enfrentando tráfego reduzido (link) e o aumento dos custos trabalhistas, dizem os analistas, em parte devido ao aumento dos preços nos cardápios. Os preços nos cardápios de restaurantes cresceram 4,1% em 2025, em comparação com a inflação de 2,3% nos supermercados, de acordo com o Banco da Reserva Federal de St. Louis.

FORTUNAS DIVERGENTES

Uma análise mais detalhada dos dados de folha de pagamento de 2025 revela a diferença entre os diferentes tipos de restaurantes: o número de funcionários em lanchonetes e restaurantes de bebidas não alcoólicas cresceu 3,6% em 2025, enquanto em restaurantes com serviço de mesa o aumento foi de 1%. Já a folha de pagamento em redes de fast-food cresceu apenas 0,4%, e em refeitórios e buffets a queda foi de 3,9%.

"No fim das contas, as pessoas querem sair para comer e comemorar essas grandes ocasiões", disse Chad Moutray, economista da Associação Nacional de Restaurantes, referindo-se aos gastos resilientes em restaurantes com serviço de mesa.

"Os consumidores podem estar reduzindo as viagens de férias, mas ainda priorizam comer fora."

Os dados da folha de pagamento e os comentários de Moutray reforçam o que o setor chama de "efeito batom" - os consumidores apertaram seus orçamentos, cancelando viagens caras e adiando compras de alto valor, mas se permitiram uma refeição, um café ou uma sobremesa indulgentes.

De acordo com documentos da SEC, a Brinker's reportou um crescimento de 23% em seu quadro de funcionários horistas em restaurantes entre os anos fiscais de 2024 e 2025, embora tenha indicado que uma parcela crescente de seus funcionários era de meio período.

A Darden DRI.N, empresa controladora de restaurantes como Olive Garden e LongHorn Steakhouse, aumentou seu quadro de funcionários em cerca de 3,8% para o ano fiscal de 2025.

A maioria das cadeias nacionais de restaurantes são franqueadas e não divulgam os números totais de emprego entre os franqueados, mas o Chipotle e o Starbucks SBUX.O, que operam a maioria de suas próprias lojas, relataram ligeiros declínios no número total de funcionários para o ano fiscal de 2025.

Enquanto uma série de anúncios de tarifas em cascata forçou outros setores (link) a aumentar os preços e a redirecionar o fornecimento, os proprietários de restaurantes só enfrentaram as tarifas que impactaram categorias específicas, como embalagens de copos e pimentas chinesas de Sichuan.