ENTENDIMENTO-Como a China está mascarando voos de drones em um possível ensaio para Taiwan

Por Greg Torode

HONG KONG, 26 Fev (Reuters) - Um grande drone militar chinês realizou voos regulares sobre o Mar da China Meridional nos últimos meses, transmitindo sinais de transponder falsos que o faziam parecer outras aeronaves, incluindo um avião de carga bielorrusso sujeito a sanções e um caça Typhoon britânico.

Adidos militares e analistas de segurança que examinam as operações dizem que os voos representam uma mudança radical nas táticas da China na zona cinzenta do disputado Mar da China Meridional e parecem estar testando possíveis capacidades de isca em caso de uma invasão chinesa de Taiwan.

Desde agosto, pelo menos 23 voos foram registrados com o indicativo de chamada YILO4200, um conhecido drone militar chinês de longa duração, mas as aeronaves transmitiram números de registro de outras aeronaves, de acordo com uma análise da Reuters com base em dados do site de rastreamento de voos Flightradar24.

A análise dos voos mostrou que as rotas frequentemente seguem para leste, da província chinesa de Hainan em direção às Filipinas, perto das disputadas Ilhas Paracel, e ao longo da costa do Vietnã.

A Reuters está relatando pela primeira vez a dimensão e a complexidade das operações.

As operações representam um elemento novo e complexo na crescente presença da China no Mar da China Meridional e ao redor de Taiwan, em resposta às exigências do Partido Comunista para aprimorar o preparo de suas forças armadas, segundo três diplomatas regionais, quatro analistas de inteligência de fontes abertas e três especialistas em segurança familiarizados com os dados de voo. As atividades incluem o uso de guerra eletrônica e táticas de decepção em tempo real, afirmaram.

Embora seja improvável que a camuflagem engane completamente os controladores de tráfego aéreo ou radares de uso militar, ela pode semear confusão e perda de tempo em um conflito, ocultar atividades de vigilância sensíveis ou ser usada para propaganda ou desinformação, disseram os enviados e analistas de inteligência.

"Nunca vimos nada parecido antes", disse Ben Lewis, fundador da plataforma de dados de código aberto PLATracker.

"É... uma espécie de teste de decepção sendo realizado em tempo real usando aeronaves que não são exatamente discretas. Não parece ser nada acidental."

O Ministério da Defesa da China não respondeu às perguntas da Reuters sobre os voos e seu propósito.

AVIÃO DE CARGA Bielorrusso

Os voos apareceram principalmente no Flightradar24 como sendo operados por um avião de carga Ilyushin-62 da companhia aérea Rada Airlines, da Belarus, mas também por um Typhoon da Força Aérea Real Britânica, um jato de passageiros Il-62 norte-coreano e um jato executivo Gulfstream não identificado.

Desde meados de dezembro, o YILO4200 também realizou vários voos no noroeste da China, o mais recente em 15 de fevereiro, quando apareceu como um Pilatus PC-12 anônimo, uma pequena aeronave turboélice de passageiros.

Os números de registro de aeronaves derivam de um endereço codificado de 24 bits, regulamentado pela Organização da Aviação Civil Internacional. Transmitidos por meio de transponders, esses números ajudam a revelar a posição, direção e velocidade de uma aeronave.

Embora sejam únicos para cada aeronave, os endereços são de conhecimento público e dois pilotos e dois analistas afirmam que é possível recodificar um transponder para atribuir um número de registro diferente.

Em agosto de 2024, a Rada foi alvo de sanções do Escritório de Controle de Ativos Estrangeiros dos EUA por transportar cargas de e para a África, incluindo pessoal do Grupo Wagner ligado às forças armadas russas, bem como por tráfico de animais selvagens exóticos.

Os dados do Flightradar24 mostraram que o verdadeiro Il-62 bielorrusso esteve ativo durante todo o período com um indicativo de chamada diferente e chegou a estar no ar ao mesmo tempo que o drone chinês que tentava camuflá-lo.

A Rada Airlines não respondeu ao pedido de comentários e o Ministério da Defesa britânico afirmou que não poderia se pronunciar.

Um porta-voz da OACI afirmou que a entidade não comenta questões ou especulações relativas a Estados-membros específicos.

A OPERAÇÃO PODERIA SEMEAR CONFUSÃO

Ao decolar do Aeroporto Internacional Qionghai Boao, em Hainan, a aeronave frequentemente permanecia no ar por horas, descrevendo padrões em forma de estrela ou ampulheta sobre as mesmas áreas.

Os perfis de voo correspondiam aos normalmente associados a grandes drones militares em operações de vigilância e cobriam partes sensíveis do Mar da China Meridional, incluindo áreas frequentadas por submarinos, disseram quatro analistas de inteligência familiarizados com os dados.

As forças armadas chinesas geralmente operam seus drones "em modo discreto", não transmitindo nem indicativos de chamada nem números de registro.

Entre os 23 voos analisados ​​pela Reuters, dois pareceram particularmente incomuns: em um deles, que ocorreu entre 5 e 6 de agosto, o drone inicialmente transmitiu um código pertencente ao caça Typhoon da RAF, depois mudou o sinal para três outras aeronaves ao longo de cerca de 20 minutos, acabando por pousar como se fosse o avião da Rada Airlines.

Em outro caso, em 18 de novembro, um drone estava no ar fingindo ser o avião bielorrusso quando, na verdade, o avião Rada Il-62 decolou perto da Belarus rumo a Teerã.

O analista de segurança Alexander Neill, baseado em Cingapura, afirmou que as operações em Hainan parecem ser uma nova tática em um conjunto de opções digitais chinesas para "confundir as águas" caso as tensões regionais se intensifiquem e se transformem em conflito.

"Não parecem ser exercícios, mas sim o tipo de ação que o Comando Indo-Pacífico dos EUA descreveu como ensaios para um confronto – qualquer coisa que os chineses possam fazer para semear confusão na mente de seus rivais é vantajosa para eles", disse Neill, pesquisador do Pacific Forum do Havaí.

"Os EUA e seus aliados sabem que, dadas as realidades de um conflito convencional altamente automatizado, até mesmo milissegundos contam na cadeia de destruição que leva à escalada do conflito."

O Pentágono não respondeu ao pedido de comentários sobre os voos de drones chineses.

Lewis e outros três analistas de inteligência de código aberto disseram que o indicativo de chamada YILO4200 veio do veículo aéreo não tripulado de longa duração Wing Loong 2, uma aeronave semelhante ao drone Reaper norte-americano, com uma envergadura de 20,5 metros (67 pés).

O Wing Loong é usado principalmente para vigilância, mas pode ser adaptado para outras tarefas, incluindo operações de comando e controle, ataques de mísseis de precisão e operações antissubmarino.

É produzido pela Chengdu Aircraft Corporation, empresa estatal subsidiária da AVIC. A empresa afirmou que não comentaria o assunto.

A analista de voos online Amelia Smith foi a primeira a conectar o Wing Loong 2 ao indicativo de chamada, analisando dados de voo, relatórios da imprensa estatal e anúncios do governo.

Lewis, Smith e outros dois analistas de inteligência disseram que não estava claro qual agência chinesa estava operando a aeronave no Aeroporto de Boao, uma instalação de uso duplo, comercial e militar.

Imagens de satélite de julho, setembro e janeiro, obtidas pela Reuters, mostram grandes drones na pista, ao lado de edifícios de apoio em uma parte do aeroporto que está sendo ampliada.

ENSAIO PARA TAIWAN

O diretor de comunicação do Flightradar24, Ian Petchenik, disse que o rastreador havia notado os voos para Hainan e que nunca tinha visto tal atividade antes, além de erros de codificação aparentemente acidentais, endereços inexistentes ou dados corrompidos.

"Com base nos padrões de voo e no tipo de uso desses endereços de 24 bits, não parece ser um erro na programação dos transponders", disse Petchenik.

A Reuters não conseguiu determinar se os voos estão seguindo rotas programadas ou sendo controlados do solo.

As rotas atravessam áreas de intensa atividade naval, incluindo as águas ao sul de Hainan, perto das bases de submarinos chinesas, e a leste, em direção ao Canal de Bashi, entre Taiwan e as Filipinas. (link) - um ponto de estrangulamento crucial para a marinha chinesa acessar o Pacífico.

Os padrões de rota sugerem um ensaio para uma operação sobre Taiwan, disse Neill, o analista de segurança.

Sobrepostas a um mapa de Taiwan, as 23 rotas de voo passam por diversos pontos de interesse militar, concentrados em torno de Taipé, mas também estendendo-se ao longo da costa sul da ilha. As trajetórias a leste aproximam as aeronaves de bases japonesas e americanas em Okinawa e outras ilhas do arquipélago de Ryukyu.

"É uma imagem impressionante: extensos ensaios em todo o Mar da China Meridional para serem implementados em pontos estratégicos de Taiwan", disse Neill.