COLUNA-Novartis fecha acordo discretamente sobre processo de Henrietta Lacks enquanto batalha legal da família ganha força

Por Jenna Greene

24 Fev (Reuters) - Em uma manobra pouco notada, a Novartis resolveu na semana passada um processo movido pelo espólio de Henrietta Lacks, resolvendo alegações de que lucrou com o uso de suas células "imortais" sem permissão.

O acordo confidencial não encerra a ampla campanha jurídica dos herdeiros de Lacks. Os processos contra outras farmacêuticas que utilizaram suas linhagens celulares para impulsionar a pesquisa biomédica estão se intensificando depois que um juiz federal em Maryland se recusou, no ano passado, a arquivar as ações por prescrição.

Em cada caso, a família alega enriquecimento ilícito: que as farmacêuticas usaram indevidamente a linhagem celular “HeLa”, derivada de tecido retirado de Lacks, sem o conhecimento ou consentimento dela, para desenvolver novos produtos.

Lacks, cuja história se tornou um livro de grande sucesso (link) e também um filme, buscou tratamento para câncer cervical em 1951, em Baltimore. Os médicos usaram uma amostra de seu tumor para cultivar a primeira linhagem celular desse tipo, única em sua capacidade de crescer e se dividir indefinidamente em um ambiente de laboratório. Lacks morreu de câncer ainda naquele ano, aos 31 anos.

Desde então, as células HeLa têm sido utilizadas por pesquisadores que trabalham em diversas áreas, desde a vacina contra a poliomielite até tratamentos para o HIV e protetores solares.

Em uma declaração conjunta, a Novartis e a família de Lacks disseram estar "satisfeitas por terem encontrado uma maneira de resolver essa questão apresentada pelo espólio de Henrietta Lacks fora dos tribunais" e recusaram-se a fazer mais comentários.

O acordo surge na sequência de um acerto em 2023 (link) entre os herdeiros de Lacks e a empresa de biotecnologia Thermo Fisher Scientific, que resolveu reivindicações semelhantes por uma quantia não divulgada. Processos separados contra a Ultragenyx Pharmaceutical e a Viatris (formada em 2020 pela fusão da Mylan Pharmaceuticals e da Upjohn, divisão da Pfizer) permanecem pendentes.

A Ultragenyx recusou-se a comentar e a Viatris não respondeu ao pedido de comentário.

O advogado dos demandantes, Christopher Ayers, disse-me que é provável que novas ações judiciais contra outras empresas farmacêuticas e de biotecnologia sejam instauradas.

Juntamente com os co-advogados Christopher Seeger e Ben Crump, ele representa o neto de Lacks, Ron Lacks, representante legal de seu espólio, que processou a (link) Novartis no tribunal federal de Baltimore em 2024.

Lacks alegou que a farmacêutica suíça detém centenas de patentes desenvolvidas através do uso da linhagem celular HeLa, mas nunca compensou o espólio por isso.

A queixa (link) também enfatizou temas de injustiça racial, situando o "roubo" de tecido de Lacks, que era negra, no contexto mais amplo da "longa e problemática história racial" da pesquisa médica.

Com base nas poucas informações registradas nos autos do processo, a Novartis parecia ter pouco interesse em litigar o caso. A empresa, representada por advogados do escritório Hogan Lovells, não apresentou contestação à ação. Em vez disso, solicitou uma série de adiamentos para apresentar sua réplica, o que se estendeu por 18 meses até que as partes chegassem a um acordo.

A Viatris, também representada por advogados da Hogan, foi citada como ré na mesma ação judicial. Até o momento, a empresa não apresentou uma resposta substancial às alegações, e a sócia da Hogan, Rebecca Mandel, não respondeu ao pedido de comentário. O processo contra a empresa permanece em andamento.

Em contrapartida, a Ultragenyx apresentou uma defesa vigorosa, mas encontrou dois obstáculos iniciais.

A empresa biofarmacêutica Ultragenyx, sediada na Califórnia e conhecida por desenvolver medicamentos para tratar doenças raras, foi processada pelo espólio de Lacks em 2023. Nos autos do processo, a Ultragenyx afirma não ter cometido nenhuma irregularidade e que o espólio de Lacks não possui uma alegação viável contra ela.

Embora a empresa reconheça que utilizou células HeLa em pesquisas, afirma que nunca vendeu um produto para o consumidor feito com elas, nem obteve "um centavo de lucro com células HeLa, muito menos 'lucros enormes'".

Imperturbável, a juíza distrital dos EUA, Deborah Boardman, negou em 2024 (link) a moção da empresa para arquivar o caso. Em um parecer de 76 páginas, a juíza nomeada por Joe Biden sustentou que, se as alegações do autor forem verdadeiras, é plausível que a Ultragenyx possa ser considerada culpada de enriquecimento ilícito.

No entanto, permanece a questão do prazo de prescrição, que em Maryland é de três anos para esse tipo de ação.

A Ultragenyx argumenta que a família Lacks tinha conhecimento das supostas irregularidades há décadas, mas demorou demais para entrar com uma ação judicial. Por exemplo, citam um documentário de 1997 no qual Ron Lacks menciona ter consultado advogados sobre o uso das células de sua avó, bem como o livro de 2010 da jornalista Rebecca Skloot, "A Vida Imortal de Henrietta Lacks".

Os demandantes argumentam que uma brecha na lei de Maryland impede a Ultragenyx de usar o prazo de prescrição como defesa.

Eles argumentam que a empresa sediada em Novato, Califórnia, realizou negócios dentro do estado de Maryland, incluindo a contratação de representantes de vendas locais, a realização de pesquisas e o estabelecimento de parcerias com entidades locais, mas não se registrou no estado.

É uma exigência burocrática aparentemente modesta, mas, de acordo com uma obscura lei de Maryland promulgada em 1938 (uma época em que o direito consuetudinário permitia que os tribunais estaduais exercessem jurisdição apenas sobre réus notificados dentro do estado), a penalidade por descumprimento pode ser enorme.

Se o espólio de Lacks conseguir provar que a Ultragenyx realizou negócios dentro do estado de Maryland sem se registrar para tal, Boardman sustentou (link) no ano passado, "a Ultragenyx pode não se beneficiar do prazo de prescrição".

Em uma petição de emergência (link) apresentada ao Tribunal de Apelações do 4º Circuito dos EUA, a Ultragenyx alegou que a disposição conhecida como Seção 5-204 é inconstitucional, violando a Cláusula de Comércio que proíbe leis que discriminam ou oneram injustificadamente o comércio interestadual.

Em abril de 2025, o tribunal de apelações recusou-se, sem dar explicações, a analisar o caso.

Não é apenas a Ultragenyx que está exposta a essa situação. Segundo os autores da ação, a Novartis perdeu seu registro em Maryland em 2018 por não apresentar a declaração de bens, e a Viatris nunca esteve registrada para operar no estado.

Após o 4º Circuito ter rejeitado o pedido de mandado de segurança, a Ultragenyx e o espólio de Lacks suspenderam o processo para negociações de acordo, de acordo com documentos judiciais. A pedido das partes, o tribunal revogou a suspensão na semana passada e retomou o processo, estabelecendo uma série de prazos ao longo do próximo ano para preparar o caso para julgamento.