ANÁLISE-Sato, da Toyota, era o homem certo para o momento – até que o momento mudou.

Por Maki Shiraki e Norihiko Shirouzu

TÓQUIO, 20 Fev (Reuters) - Quando Koji Sato foi nomeado presidente-executivo da Toyota em 2023, ele parecia ser o homem certo para o momento: um engenheiro veterano que poderia dar à montadora mais vendida do mundo o impulso tão necessário em veículos elétricos. Mas, após apenas três anos no cargo máximo, ele está sendo substituído (link) por Kenta Kon, diretor financeiro, um aliado próximo e ex-secretário do presidente Akio Toyoda.

A mudança na gestão, anunciada este mês, fará com que Sato se torne vice-presidente e diretor de operações industriais da Toyota 7203.T a partir de abril. Ele alcançou vendas e lucros recordes e, segundo duas pessoas familiarizadas com o assunto, é considerado por fornecedores e investidores um líder perspicaz e talentoso. No entanto, terá tido um dos mandatos mais curtos da história da Toyota.

Nos últimos meses, ele esteve ausente de alguns eventos importantes em que Toyoda esteve presente, o que levou a especulações entre os executivos sobre seu futuro, segundo três pessoas. Duas das fontes disseram que não havia indícios de qualquer desentendimento entre os dois. As pessoas pediram para não serem identificadas devido à delicadeza do assunto.

Em vez disso, a reformulação refletiu a opinião de Toyoda de que seu sucessor escolhido a dedo não era mais o mais adequado para o cargo, considerando as crescentes pressões de custos, disseram três pessoas. Neto do fundador da Toyota, Toyoda foi presidente-executivo por quase 14 anos antes de Sato.

Este relato contrasta com a explicação dada por Sato em uma coletiva de imprensa anunciando a mudança e inclui detalhes não divulgados anteriormente. Em uma entrevista concedida ao próprio veículo de comunicação da Toyota, Sato afirmou que Toyoda não esteve envolvido na decisão.

"A Toyota continua a enfatizar, repetidamente, que Akio Toyoda não esteve envolvido na decisão de pessoal", disse Seiji Sugiura, analista sênior do Laboratório de Inteligência Tokai Tokyo. "O Sr. Sato também afirma a mesma coisa com muita cautela – o que significa que ele provavelmente esteve envolvido."

Em comunicado à Reuters, a Toyota afirmou que Toyoda não era membro do grupo que determinava as nomeações executivas e não estava envolvido no processo decisório. Segundo a empresa, esse grupo vinha discutindo a sucessão desde o ano passado e as conversas se tornaram mais concretas quando a nomeação de Sato como presidente da associação automobilística japonesa foi finalizada no final de 2025.

Após discussões com o grupo, Sato decidiu renunciar ao cargo e a proposta foi então submetida ao conselho, informou a Toyota. Sato contribuiu para o fortalecimento das finanças da Toyota e assumirá múltiplas funções para enfrentar os desafios do setor, acrescentou a empresa.

Toyota focada no ponto de equilíbrio.

A mudança na liderança ocorreu em um momento em que a montadora japonesa estava cada vez mais focada em reduzir custos elevados, em parte devido às tarifas norte-americanas, disseram as três fontes. Ao mesmo tempo, a empresa precisava investir pesadamente em tecnologia, afirmaram duas delas. Embora os veículos elétricos fossem vistos como uma ameaça menos imediata, dada a queda na demanda, os executivos da Toyota estavam preocupados com o fato de a empresa estar ficando para trás em relação às concorrentes globais no desenvolvimento de software, disse uma delas.

Kon, o futuro presidente-executivo, foi secretário de Toyoda por oito anos e é conhecido como o arquiteto de uma planejada aquisição (link) da fabricante de empilhadeiras Toyota Industries 6201.T. Esse acordo, que reforçaria o controle da família Toyoda sobre um fornecedor chave, gerou oposição de investidores minoritários que alegam falta de transparência e um preço significativamente abaixo do valor de mercado.

Embora as montadoras tenham sido atingidas por bilhões de dólares em despesas adicionais desde que as tarifas de Trump entraram em vigor em abril, a Toyota enfrenta um fardo adicional, tendo se comprometido a assumir os custos mais altos enfrentados por seus fornecedores. Nos últimos anos, a montadora tem se concentrado mais em seu ponto de equilíbrio – o número de carros que precisa vender para cobrir seus custos. A Toyota considera a redução do ponto de equilíbrio um importante indicador da capacidade de gestão, disse uma fonte.

"Ao longo do último ano, eles têm falado muito sobre a necessidade de reduzir o ponto de equilíbrio", disse Sugiura, acrescentando que isso poderia significar mais cortes de custos sob a gestão de Kon.

A Toyota não divulga publicamente o ponto de equilíbrio. Ela possui uma reputação lendária por reduzir custos através de sua filosofia de "kaizen", ou melhoria contínua, que identifica sete tipos de desperdício, incluindo superprodução e defeitos.

Em seu comunicado, a Toyota fez referência aos comentários de Kon na mesma coletiva de imprensa, onde ele afirmou que a Toyota deve estar "vigilante" para resistir até mesmo às condições externas mais desafiadoras. Como diretor financeiro, Kon esteve na vanguarda dos esforços para melhorar os resultados, disse a empresa.

Kon também é diretor financeiro da subsidiária de tecnologia da Toyota, a Woven by Toyota, onde o filho de Toyoda, Daisuke, é vice-presidente sênior.

A Toyota afirmou que espera gastar 360 bilhões de ienes (US$ 2,3 bilhões) no atual ano fiscal para ajudar os fornecedores. A empresa afirmou que não considerava o desembolso apenas um custo, mas sim um investimento na melhoria da competitividade.

A Toyota elevou neste mês sua previsão de lucro para o ano todo em 12%, em parte devido à redução de custos. Seu desempenho foi melhor do que o de outras montadoras, graças à sua aposta ousada em veículos híbridos gasolina-elétricos, que agora se mostra acertada.

(US$ 1 = 153,67 ienes)