RPT-FOCO-GE Aerospace recorre a robôs e métodos 'Lean' para superar o gargalo no reparo de motores a jato

Por Tim Hepher e Rajesh Kumar Singh

CINGAPURA, 13 Fev (Reuters) - Suresh Sinnaiyan, técnico da GE Aerospace GE.N, passou mais de uma década reparando pás de compressores de motores a jato, guiando-as com precisão e destreza sobre uma lixadeira de cinta.

Agora, no novo laboratório de automação da gigante aeroespacial em Cingapura, ele está ensinando um robô a fazer o mesmo trabalho.

A mudança faz parte do esforço da GE para preparar a próxima onda de desenvolvimento industrial e aliviar um dos maiores gargalos da aviação: oficinas de reparo sobrecarregadas e escassez de peças.

O desgaste inesperado na última geração de motores a jato em toda a indústria deixou muitas aeronaves paradas e levou as companhias aéreas a manter aviões mais antigos em operação por mais tempo, estendendo as filas de manutenção por meses, enquanto os motores aguardam sua vez nas filas de reparo.

Essa pressão se transformou em uma disputa pública. As companhias aéreas reclamam que os fabricantes de motores estão lucrando com a escassez, aumentando os preços, enquanto os fabricantes afirmam que estão investindo pesado na expansão do suporte após arcarem com enormes custos de desenvolvimento.

Tony Fernandes, cofundador da companhia aérea de baixo custo malaia AirAsia, foi direto ao ponto: "Eles precisam se lembrar de que as companhias aéreas são o futuro delas e nos tratar como parceiros", disse ele à Reuters, referindo-se ao setor como um todo.

Cingapura como válvula de pressão

A GE afirma que Cingapura é uma peça fundamental da sua solução.

O centro de reparos da empresa, que conta com 2.000 funcionários, está sendo modernizado com mais automação, ferramentas digitais e inteligência artificial (IA), como parte de um plano que, segundo a GE, pode totalizar até US$ 300 milhões em investimentos.

A empresa pretende aumentar o volume de reparos em Cingapura em 33% sem expandir a área física da unidade — reorganizando o trabalho, remodelando o espaço físico e automatizando tarefas onde for eficiente.

A fábrica está na vanguarda dos esforços para implementar o "Flight Deck", a versão da GE da receita de manufatura "Lean" de melhoria contínua e eliminação de desperdícios, pioneira das montadoras japonesas e defendida pelo presidente-executivo Larry Culp.

"Não se trata de correr contra o tempo no final do trimestre para cumprir as metas de Wall Street. Trata-se de fazer com que cada hora e cada dia contem", disse Culp à Reuters em entrevista.

A GE e concorrentes como a Pratt & Whitney RTX.N têm tentado equilibrar o fornecimento de motores e peças para as linhas de montagem de novas aeronaves e a manutenção da frota existente em operação.

Reparar mais peças usadas pode aliviar a pressão, reduzindo com segurança a necessidade de substituir componentes desgastados por peças recém-fabricadas — deixando mais peças disponíveis para novos motores.

E a GE afirma que os reparos podem reduzir pela metade o tempo necessário para processos essenciais, bem como reduzir pela metade o custo para as companhias aéreas.

TEMPOS DE RESPOSTA MAIS RÁPIDOS, ESPAÇO REDUZIDO

"O reparo pode realmente melhorar o tempo de resposta... quanto menos tempo o motor ficar fora da asa, melhor", disse Iain Rodger, chefe da GE Aerospace Component Repair Singapore, à Reuters durante uma visita às instalações.

Um exemplo é uma área de reparos reorganizada que revisa os bicos de turbina CFM56 usados ​​e chamuscados — peças que suportam calor extremo dentro de um dos motores mais utilizados no mundo.

Os funcionários dizem que o tempo de resposta melhorou desde 2021, quando era de 40 dias, e a GE pretende reduzi-lo para 21 dias até 2028.

A área está cedendo aproximadamente um terço de seu espaço para se preparar para o próximo desafio: desenvolver capacidade de reparo para os motores LEAP mais recentes, que estão começando a entrar nos ciclos de revisão.

Sem reparos aprovados, as companhias aéreas podem precisar substituir peças desgastadas por novas, que geralmente são mais caras e têm disponibilidade limitada.

"Agora podemos ver os problemas e identificar onde estão as falhas", disse Han Hui Min, Líder da Divisão de Bicos, sobre o novo layout.

ENSINANDO ROBÔS O TOQUE HUMANO

O trabalho mais fascinante também está entre os mais difíceis de automatizar: os reparos que dependem da habilidade do técnico.

Considere as pás do compressor de um motor CFM56.

À medida que o ar entra no núcleo do motor, as pás giratórias o comprimem para gerar pressão. Com o passar dos anos, as pontas das pás se deformam e precisam ser restauradas em um processo chamado remodelagem — remodelando o metal para que atenda a tolerâncias rigorosas.

"É muito difícil de fazer. (Até agora), é 100% manual", disse Sinnaiyan. Cada lâmina precisa ser trabalhada com uma precisão de alguns milésimos de polegada, contando com a visão, o tato e a coordenação motora.

A aposta da GE é que, se conseguir reproduzir essa habilidade em um processo robótico repetível, poderá reduzir a dependência de mão de obra especializada escassa e aumentar a produtividade a um custo menor.

Analistas observam que os fabricantes de motores obtêm alguns de seus maiores lucros com a manutenção de peças usadas e com o licenciamento de certos reparos para outras oficinas em troca de royalties lucrativos.

Isso significa que o processo de cada reparo é considerado o segredo do sucesso de uma parte cada vez mais crucial do negócio.

Mesmo assim, a expansão dos reparos tem limites. O trabalho deve seguir procedimentos aprovados e rigorosos controles de qualidade.

E a desaceleração na produção de novas aeronaves, que impulsionou a demanda por jatos antigos - e, por sua vez, a demanda por reparos - está chegando ao fim, disse o analista da Agency Partners, Nick Cunningham.

Se as mudanças implementadas pela GE em Cingapura derem certo, poderão ajudar o setor a superar seus gargalos e reduzir as tarifas.

Mas executivos de companhias aéreas e outros alertaram que a escassez subjacente de oferta dificilmente desaparecerá em breve.

"Trata-se de deixar de lado o combate a incêndios e o heroísmo para se concentrar em um tipo diferente de desempenho almejado", disse Culp.