REEDIÇÃO-FOCO-Confronto da American Airlines com a United Airlines em Chicago torna-se teste crucial para promessa de recuperação

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 5 Fev (Reuters) - A American Airlines AAL.O está tentando convencer os investidores de que pode reduzir a diferença de lucro em relação aos concorrentes e apresentar uma recuperação sustentável. O confronto crescente (link) com a United Airlines UAL.O no Aeroporto Internacional O'Hare de Chicago tornou-se um dos testes mais claros dessa promessa — com implicações reais para os resultados em 2026 (link).

A companhia aérea sediada no Texas pretende investir e executar simultaneamente: continuar aprimorando seus produtos premium (link), aumentar a participação em um mercado onde o acesso aos portões é determinado pela utilização e ampliar o cronograma sem comprometer a confiabilidade.

Analistas alertam que, se Chicago se transformar em uma compressão prolongada das margens, isso poderá comprometer a melhoria dos resultados que a American Airlines espera alcançar este ano.

Para o presidente-executivo Robert Isom — que enfrenta um escrutínio mais rigoroso por parte de grupos trabalhistas — Chicago representa um teste crucial de execução. Após uma tempestade de inverno no mês passado ter provocado cancelamentos em massa e uma recuperação difícil (link), os sindicatos acusaram a administração de estar despreparada.

"Não existe nenhuma estratégia para colocar a American de volta perto do topo, muito menos para diminuir a diferença para a Delta e a United", disse Dennis Tajer, porta-voz do sindicato dos pilotos da American.

A American Airlines tem ficado atrás de suas maiores rivais em termos de lucratividade há anos. Em uma base ajustada antes dos impostos, em 2025, a companhia aérea gerou US$ 352 milhões — uma fração dos cerca de US$ 5 bilhões da Delta DAL.N e dos US$ 4,6 bilhões da United.

Suas ações caíram cerca de 14% no último ano, em comparação com ganhos de aproximadamente 3% para a Delta e 1% para a United.

Executivos da American atribuíram o fraco desempenho do ano passado à forte exposição a um mercado interno mais fraco, à incerteza econômica generalizada e à paralisação do governo federal, que afetou as reservas.

Numa reunião geral com os funcionários após a divulgação dos resultados da semana passada, a diretora financeira Devon May disse à equipe que era "realmente incrível" que a American Airlines tivesse conseguido registrar algum lucro, de acordo com uma gravação de áudio da reunião analisada pela Reuters.

Ainda assim, Isom procurou tranquilizar os trabalhadores, garantindo que a estratégia de recuperação está surtindo efeito. "Vamos alcançar o que espero ser um ano de sólida rentabilidade... e realmente tornar nossa empresa mais valiosa", disse ele aos funcionários.

A LUTA PELO LUCRO EM CHICAGO

Muito dependerá de Chicago, onde a American Airlines enfrenta alguns de seus desafios econômicos mais difíceis, mesmo com o aumento de suas operações de voo.

Uma análise do Deutsche Bank divulgada esta semana estimou que a United gera cerca de US$ 10 bilhões em receita anual relacionada a Chicago, em comparação com pouco mais de US$ 5 bilhões para a American, e projetou a margem operacional da United em 2025 nesse mercado em cerca de 5%, contra uma estimativa de -9% a -10% para a American.

O presidente-executivo da United, Scott Kirby, disse a analistas no mês passado que a companhia aérea lucrou cerca de US$ 500 milhões em Chicago em 2025, enquanto a American perdeu um valor semelhante — as perdas, segundo ele, podem chegar a US$ 1 bilhão este ano.

A American Airlines rejeitou suas alegações como "inconsistentes" e "sem fundamento", afirmando que espera que Chicago retorne à lucratividade média de sua rede de hubs, embora não tenha fornecido um cronograma.

Em entrevista à Reuters, May disse que a American Airlines está retomando seus níveis pré-pandemia no aeroporto O'Hare e que essa retomada impulsionou um crescimento de aproximadamente 20% nos últimos nove meses em seu programa de milhagem, adesões a cartões de crédito de marca conjunta e clientes locais.

A disputa evidencia uma mudança mais ampla na competição entre companhias aéreas: o controle de portões de embarque e horários determina cada vez mais os vencedores, especialmente entre os viajantes a negócios. Na maioria dos grandes centros de conexão dos EUA, a hierarquia está definida: a Delta domina Atlanta, a United controla Houston e a American lidera Dallas. Chicago é um dos poucos aeroportos onde duas companhias aéreas tradicionais ainda competem em grande escala.

PORTÕES, CAPACIDADE — E RISCO

O acesso aos portões de embarque continua sendo fundamental em O'Hare, onde o processo de realocação da cidade faz da utilização dos mesmos uma forma de influência. A United controla aproximadamente metade de todos os voos programados no aeroporto, em comparação com cerca de um terço da American, de acordo com a Cirium.

A American Airlines está construindo o que o Diretor Comercial Nathaniel Pieper chamou de "cronograma audacioso", uma aposta que, segundo a companhia, fortalecerá sua posição em futuras avaliações de portões de embarque.

A United tem intensificado seus esforços (link) para impedir que a American Airlines ganhe terreno, uma dinâmica que tende a se intensificar à medida que a Spirit Airlines, em processo de falência, busca aprovação judicial (link) para transferir dois portões do aeroporto O'Hare para a United, após a transferência de outros dois (link) para a American em dezembro.

O Deutsche Bank estima que as partidas de voos da American Airlines e da United Airlines no aeroporto O'Hare aumentarão 23% neste verão em comparação com o ano anterior, e alerta que esse aumento poderá afetar seus resultados financeiros em Chicago.

Conor Cunningham, analista da Melius Research, afirmou que o maior risco para a American Airlines em 2026 é uma guerra de preços declarada em Chicago, que gradualmente impactará outros mercados. "Se a história serve de guia, as disputas competitivas raramente são contidas", disse ele.

CONFIABILIDADE E PRESSÃO TRABALHISTA

A rivalidade também está alimentando preocupações sobre a sobrecarga operacional em O'Hare, mesmo que as autoridades aeroportuárias afirmem que o congestionamento permanece administrável. May disse à Reuters que os clientes responderam "fantasticamente" à expansão da programação da American Airlines e que a companhia aérea está adotando uma abordagem "muito ponderada" para garantir o bom funcionamento das operações.

Líderes trabalhistas argumentam que a recente tempestade de inverno expôs vulnerabilidades. A interrupção deixou tripulações isoladas, buscando desesperadamente quartos de hotel e, em alguns casos, dormindo em terminais.

"O problema da American Airlines não são os funcionários, mas sim a liderança", declarou o sindicato dos comissários de bordo aos seus membros na semana passada, classificando os resultados insatisfatórios da companhia aérea como um "padrão de fracasso" sob a gestão de Isom e do conselho.

Os executivos da empresa esperam que o confronto com a United ajude a mobilizar os funcionários.

"Podemos vencer em Chicago, pessoal, mas precisa ser um grande esforço coletivo", disse Pieper à equipe na reunião geral. "Inimigo comum é um dos elementos que, ao longo da vida e da história, tem sido um grito de guerra muito eficaz."