COLUNA-Por dentro da festa de US$100 bilhões da OpenAI

Por Krystal Hu

28 Jan (Reuters) - Esta semana foi um lembrete de que nem todo avanço da inteligência artificial se torna um divisor de águas em nosso dia a dia.

Quando a primeira loja Amazon Go foi inaugurada no centro da cidade norte-americana de Seattle, em 2016, foi realmente impressionante. A tecnologia "Just Walk Out", com tecnologia de IA e visão computacional, permitiu que os compradores entrassem em um supermercado, pegassem o que precisavam e saíssem sem ver um caixa ou uma fila para pagar. Por um momento, parecia ser o futuro do varejo.

Avançando para esta semana, a Amazon AMZN.O está fechando a Amazon Go e muitas lojas da Amazon Fresh que foram usadas para mostrar a tecnologia que dispensava caixas de pagamento. A tecnologia em si não está desaparecendo - a Amazon continuará a vendê-la para varejistas terceirizados - mas a visão de lojas sem caixas substituindo o varejo tradicional não se concretizou como a gigante esperava.

A Amazon reconheceu isso, dizendo que não encontrou "o modelo econômico certo necessário para a expansão em larga escala". Em retrospecto, isso levanta uma questão mais ampla sobre a IA no mundo real: mesmo quando a tecnologia funciona, isso é suficiente para torná-la um sucesso no mercado de massa?

Na edição desta semana, analisamos quem está financiando rodadas de financiamento privado sem precedentes de mais de US$100 bilhões e como a IA está moldando os dispositivos médicos:

FESTA DE US$100 BILHÕES

Quando a OpenAI foi fundada, no final de 2015, o investimento total em capital de risco dos EUA em todas as startups de tecnologia era de cerca de US$86 bilhões no ano, de acordo com a Crunchbase.

Uma década depois, a OpenAI - ainda de capital fechado - está agora buscando até US$100 bilhões em uma única rodada de financiamento, um movimento que poderia avaliar a empresa em cerca de US$830 bilhões, segundo disseram fontes familiarizadas com o assunto.

Esse valor pareceria implausível há pouco tempo. Hoje, ele faz parte de uma mudança mais ampla na forma como as grandes empresas privadas são financiadas - e quanto capital os investidores estão dispostos a comprometer antes de uma oferta pública inicial de ações (IPO). O rival mais próximo da OpenAI, a Anthropic, também está no mercado, levantando cerca de US$15 bilhões em uma avaliação de US$350 bilhões.

A escala demonstra o quanto o poder foi transferido para os mercados privados. Investidores institucionais, fundos soberanos, grandes corporações e até mesmo indivíduos ricos estão competindo pelo acesso a um pequeno número de empresas de IA altamente cobiçadas. Em vez de um boom de financiamento de base ampla, os investidores estão concentrando suas apostas mais do que nunca.

Parte do apelo é o crescimento. Desde o final de 2022, a OpenAI passou de uma receita de efetivamente zero para mais de US$20 bilhões em faturamento anualizado em 2025. A Anthropic seguiu uma trajetória semelhante, subindo para cerca de US$ 9 bilhões em receita anualizada. Esses números chamam a atenção, mesmo que não tenham o mesmo rigor dos ganhos de uma empresa de capital aberto. A receita anualizada é uma projeção baseada no desempenho recente de uma empresa, e não no dinheiro já registrado.

Por enquanto, os investidores estão confortáveis com essa ambiguidade porque o crescimento não tem precedentes e está se acelerando. O que é discutido com menos frequência é a queima de caixa. Assim como recebeu US$22,5 bilhões da SoftBank no mês passado, a OpenAI lançou novos esforços para levantar US$100 bilhões, ressaltando o quanto o negócio continua sendo intensivo em capital. O treinamento de modelos, o suporte a milhões de usuários e a continuidade de pesquisa e desenvolvimento pesados exigem gastos maciços muito antes que a empresa possa ganhar dinheiro suficiente para cobrir seus custos.

Então, de onde vem todo esse capital? Os fundos de risco tradicionais dos EUA gerenciam cerca de US$300 bilhões em capital no momento. Como várias empresas de investimentos de risco disseram, a OpenAI nessa escala não é mais um jogo de capital de risco. A matemática do financiamento simplesmente não funciona.

Em vez disso, o capital está vindo de três grupos. Primeiro: empresas, especialmente aquelas com motivos estratégicos para se manterem próximas à OpenAI. Desde que a OpenAI rompeu seus laços exclusivos com a Microsoft, outras grandes companhias de tecnologia, como a Amazon, estão em negociações para participar do financiamento, muitas vezes combinando o investimento com compromissos mais amplos de compra de poder de processamento de dados em nuvem ou chips.

Segundo: fundos soberanos. Investidores como o MGX, de Abu Dhabi, já apoiam a OpenAI e a Anthropic, e seus balanços patrimoniais permitem que eles dobrem o investimento em ativos que consideram fundamentais para a transformação econômica de longo prazo da região e para a diversificação, afastando-se do petróleo.

E ainda há o SoftBank 9984.T. Masayoshi Son é conhecido por suas apostas baseadas em convicção, mas mesmo para ele, financiar a OpenAI nessa escala será um esforço. O SoftBank já vendeu participações na Nvidia para financiar compromissos anteriores. Outro cheque maciço exigirá a venda de ativos, empréstimos de margem ou a abertura de capital de outras empresas do portfólio.

Todos que participam dessa festa de financiamento privado estão apostando no mesmo ponto final: uma saída para o mercado público. Conforme relatamos, tanto a OpenAI quanto a Anthropic estão preparando as bases para IPOs. Até lá, a música tem que continuar tocando - e até agora, os cheques continuam aumentando.

A questão não é se o boom do financiamento privado é real. A questão é por quanto tempo os investidores estão dispostos a sustentá-lo antes de exigirem o mesmo nível de disciplina e rigor de empresas listadas em mercados públicos.

GRÁFICO

A IA está ingressando rapidamente no setor médico, com uma explosão de dispositivos aprovados pela agência norte-americana de medicamentos (FDA) chegando ao mercado. O gráfico mostra a escala desse boom, com o número de dispositivos de IA mais do que dobrando desde 2022, chegando a pelo menos 1.357 produtos atualmente. Mais da metade de todas as aprovações ocorreu nos últimos três anos, ressaltando a rapidez com que a IA está passando da experimentação para o uso clínico. Esse ritmo alucinante, no entanto, também levanta questões importantes sobre se os protocolos de supervisão e segurança podem acompanhar a rápida evolução da tecnologia.

Várias forças estão impulsionando esse aumento. Os investimentos foram direcionados para a interseção entre a área da saúde e a IA, enquanto os órgãos reguladores e as empresas se sentem mais confortáveis com o software como dispositivo médico - uma categoria antes não comprovada. O ecossistema também está se ampliando para além das empresas tradicionais de tecnologia médica. A Nvidia NVDA.O, por exemplo, fez uma parceria com companhias como a Medtronic e a Johnson & Johnson para ajudar a equipar ferramentas de imagem, monitoramento e cirurgia orientadas por IA.

Os mais de mil dispositivos aprovados até agora não são a linha de chegada; são o tiro de partida em uma corrida tecnológica que redefinirá o cenário médico nas próximas décadas.

((Tradução Redação São Paulo, 55 11 56447753))

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