FOCO-RFK Jr. pressionou empresas alimentícias a reduzirem o uso de corantes artificiais. Eis o motivo pelo qual elas estão agindo lentamente

Por Jessica DiNapoli

NOVA YORK, 28 Jan (Reuters) - Quando Robert F. Kennedy Jr. assumiu o cargo de secretário de saúde dos EUA em fevereiro passado, ele pressionou as empresas a abandonarem os corantes artificiais, uma questão crucial para os apoiadores do movimento social "Make America Healthy Again" (Tornar a América Saudável Novamente), que o apoiam.

Quase um ano depois, os corantes artificiais ainda são comuns nos corredores dos supermercados, conferindo cores vibrantes a produtos que vão desde molhos para salada a cereais matinais e bebidas.

Algumas empresas responderam ao pedido de Kennedy reformulando seus produtos agora e prometendo eliminar completamente os corantes com o tempo. A adesão é voluntária em nível federal, embora as empresas estejam agora enfrentando novas leis estaduais e propostas de leis sobre o assunto, o que aumenta a pressão.

Uma análise da Reuters sobre 15 das maiores fabricantes de alimentos dos EUA revelou que duas delas, a fabricante de sopas Campbell's Co CPB.O e a Nestlé NESN.S, com sede na Suíça, se comprometeram a remover corantes artificiais (link) antes do final de 2026, conforme o cronograma inicial proposto pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos, liderado por Kennedy.

Sete, incluindo a Kraft Heinz, empresa que comercializa a Jell-O (link) KHC.O e a Conagra Brands CAG.N, comprometeram-se a eliminá-los até o final de 2027. Seis, incluindo a Mondelez, fabricante do Oreo (link) MDLZ.O e a Coca-Cola KO.N, não fizeram nenhuma promessa, mas algumas estão introduzindo opções sem corantes ou disseram que estão trabalhando nisso, sem fornecer um prazo para a mudança.

“Quase 40% de toda a oferta de alimentos e bebidas embalados dos EUA se comprometeu publicamente a remover corantes artificiais em curto prazo”, disse um porta-voz do departamento de saúde. O porta-voz acrescentou que o departamento solicitou e a indústria, em grande parte, concordou em eliminar gradualmente os corantes dos alimentos escolares até o próximo ano letivo e de todos os alimentos a partir de 2027.

'NÃO VAMOS VENDER BOLO DE VELUDO CINZA'

Os fabricantes de alimentos que estão demorando mais para fazer a mudança citam o custo, a escassez de ingredientes naturais e outros obstáculos logísticos como razões para o atraso.

A Conagra Brands CAG.N, fabricante das misturas para bolo Duncan Hines, está avaliando o impacto da mudança para corantes naturais nos preços de varejo. A empresa testou beterrabas e outros vegetais como substitutos do Vermelho 40 em sua mistura para bolo red velvet, mas ainda não implementou a mudança, segundo um porta-voz.

“Um bolo como o red velvet precisa ser vermelho, então não vamos vender bolo red velvet cinza”, disse Sean Connolly, presidente-executivo da Conagra, em entrevista. “Usamos beterraba como alternativa, e a questão em relação a algumas cores é: 'Haverá oferta suficiente? Se a oferta diminuir, isso aumentará o custo?'”

Produtos que contêm o corante Vermelho 40, amplamente utilizado nos EUA, exigem um rótulo de advertência no Reino Unido e na União Europeia.

As empresas alimentícias enfrentam poucas consequências por adiarem ou ignorarem o pedido de Kennedy. Aquelas que estão alterando as listas de ingredientes também afirmam estar respondendo à mudança na demanda, já que os consumidores buscam produtos com menos aditivos artificiais.

PRESSÃO SOBRE AS VENDAS

Defensores dos direitos do consumidor afirmam que os corantes agravam os sintomas do TDAH e outros problemas comportamentais em crianças, e Kennedy expressou preocupações semelhantes. Cientistas dizem que os impactos desses corantes na saúde, já que não agregam valor nutricional aos alimentos, exigem mais pesquisas.

Um estudo publicado (link) no outono passado no Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics descobriu que os alimentos que utilizam corantes artificiais apresentavam, em média, significativamente mais açúcar do que aqueles sem aditivos, mas níveis mais baixos de sódio e gordura saturada.

O estudo também revelou que mais de um quarto das principais categorias de alimentos comercializados para crianças, como refeições pré-preparadas e produtos de panificação, continham corantes sintéticos, em comparação com apenas 11% em outros tipos de produtos embalados.

Marion Nestle, professora emérita de saúde, nutrição e estudos alimentares da Universidade de Nova York, sem ligação com a empresa Nestlé, afirmou que os fabricantes estão protelando porque a remoção dos corantes pode prejudicar as vendas, que já estão sob pressão devido ao aumento de preços e à redução das compras por parte dos consumidores.

“Esses experimentos já foram feitos, e os resultados não são nada bons para as empresas alimentícias”, disse ela. “As vendas caem, e os acionistas não gostam disso.”

Em 2015, a General Mills GIS.N prometeu remover os corantes artificiais de seus cereais, incluindo o Trix rosa e verde, e substituí-los por cores derivadas de rabanetes, cenouras roxas e cúrcuma. Mas os consumidores se revoltaram, então a General Mills relançou o "Trix Clássico" com corantes artificiais em 2017 e retirou de circulação a alternativa sem corantes.

A empresa prometeu novamente remover os corantes de seus cereais até o verão deste ano e de todos os seus produtos até o final de 2027. A General Mills não respondeu ao pedido de comentário.

UM AZUL NATURAL PARA O CAP'N CRUNCH

O Sam's Club, pertencente ao Walmart (WMT.O), começou a remover corantes artificiais (link) de todos os seus produtos de marca própria em 2022. A empresa recusou-se a comentar, mas afirmou em um comunicado à imprensa que remover corantes de glacês de bolos e bebidas esportivas foi o maior desafio.

A empresa informou que as bebidas esportivas Member's Mark, antes de cor azul brilhante, agora estão arroxeadas.

A PepsiCo PEP.O, fabricante dos salgadinhos Lay's, está entre as empresas que não estabeleceram um prazo nem prometeram eliminar os corantes. Em vez disso, lançou produtos alternativos sem eles.

Ian Puddephat, vice-presidente de ingredientes da PepsiCo em pesquisa e desenvolvimento de alimentos, afirmou que as restrições de fornecimento estão limitando a capacidade da empresa de usar corantes naturais, que normalmente provêm de frutas e vegetais.

Encontrar a cor azul natural para as marcas Quaker da PepsiCo, que incluem o cereal Cap'n Crunch, é "particularmente difícil", disse ele, acrescentando que a tonalidade geralmente é obtida de algas.

A empresa lançará nesta primavera um Gatorade com baixo teor de açúcar e colorido com vegetais, que terá a mesma tonalidade vibrante de antes, mas também manterá as versões originais com corantes nas prateleiras.

Alguns consumidores, especialmente aqueles que se preocupam com ingredientes naturais, podem estar mais abertos a produtos com cores menos vibrantes, disse Puddephat.

Para atrair esse público, a PepsiCo lançou no final do ano passado os Doritos e Cheetos Simply NKD, que não utilizam corantes artificiais e são bem menos alaranjados do que as versões originais amplamente disponíveis.

A Danone, listada na bolsa de Paris (link) DANO.PA, também descobriu que alguns consumidores compram produtos sem corante, mas com o mesmo sabor. A empresa lançará em fevereiro o iogurte Light & Fit sabor limão-taiti sem o corante Azul nº 1, usado para dar a tonalidade esverdeada, afirmou Susan Zaripheh, diretora de pesquisa e inovação da Danone nos EUA e Canadá.

Embora as empresas não tenham nenhuma obrigação legal de eliminar corantes artificiais em nível federal, novas leis estaduais estão começando a surgir, com 151 projetos de lei afetando alimentos embalados propostos no ano passado em 40 estados diferentes, de acordo com a Consumer Brands Association, uma associação comercial que representa empresas alimentícias.

Dez estados, incluindo Arizona e Utah, aprovaram leis em 2025 proibindo o uso de aditivos alimentares, principalmente em merendas escolares, e algumas delas começaram a entrar em vigor este ano.

Outro grupo comercial, o Americans For Ingredient Transparency, apoiado pela PepsiCo, Kraft Heinz, General Mills e outras empresas, está pressionando o governo federal a estabelecer um padrão nacional para ingredientes, em vez de seus membros terem que se esforçar para cumprir leis que variam de estado para estado.

A Associação Internacional de Fabricantes de Corantes afirma que a União Europeia aprova o uso de alguns corantes de origem natural mais rapidamente do que os EUA, classificando-os como um tipo de alimento, em vez de um aditivo, facilitando a transição para longe dos corantes artificiais.