ANÁLISE-Starlink de Elon Musk: um item indispensável para as companhias aéreas ou uma regalia cara?

Por Joanna Plucinska

LONDRES, 23 Jan (Reuters) - Uma briga nas redes sociais (link) entre Elon Musk e o chefe da Ryanair, Michael O'Leary, sobre o custo da instalação do serviço de Wi-Fi da Starlink reacendeu um antigo debate na aviação: quem realmente precisa de internet a 9.000 metros de altitude - e quem está disposto a pagar por isso?

Para as companhias aéreas de longa distância que buscam atrair viajantes premium com benefícios de fidelidade, as videochamadas e o streaming contínuo estão se tornando rapidamente indispensáveis. Mas para as companhias aéreas de baixo custo e de curta distância, como a Ryanair RYA.I, a situação econômica parece menos atraente.

Musk pode ridicularizar O'Leary chamando-o de "um completo idiota" (link) por se recusar (link) a integrar seu serviço Starlink aos mais de 600 jatos da Ryanair, mas o irlandês de fala franca - que construiu a maior companhia aérea da Europa eliminando todos os custos evitáveis ​​- quase certamente não está.

"Você não esperaria estar na Ryanair e ter o tipo de experiência de passageiro que teria em um voo de longa distância", disse David Whelan, analista da Valour Consultancy.

"Se o seu foco for apenas oferecer um serviço sólido de ponto A a ponto B com o menor custo possível, então não precisa necessariamente incluir Wi-Fi."

'UM CUSTO DE SE FAZER NEGÓCIOS'

Algumas companhias aéreas de serviço completo, incluindo a British Airways ICAG.L, oferecem Wi-Fi há anos.

Mas a crescente demanda por viagens de luxo desde a pandemia – aliada a conexões de satélite mais rápidas e confiáveis ​​– impulsionou uma adoção mais ampla.

Ao longo do último ano, a Lufthansa (link), a companhia aérea escandinava SAS e a Virgin Atlantic aderiram à Starlink ou às rivais Viasat e Intelsat.

"Particularmente na rota transatlântica e nos Estados Unidos, isso está se tornando um custo inerente à atividade empresarial, e não uma questão", disse Ben Smith, presidente-executivo da Air France-KLM AIRF.PA, à Reuters.

"Se você quer atrair clientes norte-americanos, não tem escolha a não ser oferecer Wi-Fi de alta velocidade. Nenhuma. É quase como em um hotel."

Os satélites de órbita baixa da Starlink conferem-lhe uma vantagem, dizem os analistas, reduzindo os atrasos e permitindo videochamadas e transmissões contínuas.

"Acredito que, neste momento, o Starlink seja o padrão ouro", disse à Reuters Anko van der Werff, presidente-executivo da SAS, que recentemente aderiu ao serviço para sua companhia aérea.

Mas não é barato.

Whelan, da Valour Consultancy, estima o preço em cerca de US$ 170.000 por aeronave, dependendo da companhia aérea, antes de incluir hardware e instalação.

Para as companhias aéreas de longa distância, o investimento poderia se encaixar perfeitamente em uma estratégia "freemium" - os passageiros premium teriam acesso gratuito, e todos os outros seriam incentivados a participar de programas de fidelidade.

"Todo o mercado está meio que migrando para um modelo 'freemium'", disse Whelan, acrescentando que a Starlink estava ajudando a impulsionar essa tendência.

A SpaceX, proprietária da Starlink, não respondeu ao pedido de comentários sobre os preços.

Nossos passageiros não pagarão, diz a Ryanair.

Para companhias aéreas de baixo custo e voos de curta distância, no entanto, a relação custo-benefício é diferente.

O'Leary afirma que as antenas de Wi-Fi adicionam peso aos aviões e aumentam o arrasto - resistência aerodinâmica - o que, por sua vez, aumenta os custos de combustível.

Musk respondeu na X dizendo que o arrasto era insignificante e fez uma ameaça irônica de comprar a Ryanair e substituir seu presidente-executivo.

O'Leary, no entanto, também duvida que passageiros preocupados com o preço estejam dispostos a pagar uma taxa modesta de 1 a 2 euros (US$ 1,20–2,40) para Wi-Fi a bordo, especialmente em voos curtos.

"Infelizmente, nossa experiência nos diz que menos de 10% dos nossos passageiros pagariam por esse acesso e, portanto, não podemos arcar com um custo entre US$ 150 e US$ 250 milhões por ano", disse O'Leary a repórteres esta semana.

"A única maneira de vermos o Starlink funcionando a bordo de nossas aeronaves em voos de curta distância é se vocês o disponibilizarem gratuitamente."

(US$ 1 = 0,8516 euros)