ANÁLISE-Reviravolta da WestJet em assentos expõe riscos para companhias aéreas que apertam passageiros da classe econômica

Por Allison Lampert e Rajesh Kumar Singh

MONTREAL, 22 Jan (Reuters) - A companhia aérea canadense WestJet recuou abruptamente na semana passada na implementação de assentos mais apertados na classe econômica, após vídeos que viralizaram mostrando passageiros com dificuldades devido ao espaço limitado para as pernas. A mudança repentina serviu de alerta para as companhias aéreas norte-americanas que estão redesenhando suas cabines para favorecer viajantes de maior poder aquisitivo, frequentemente reduzindo o espaço e cortando comodidades antes consideradas padrão na parte traseira da aeronave.

A WestJet reconfigurou parte de sua frota de Boeing BA.N 737 para adicionar assentos premium e seis assentos extras na classe econômica. Para criar espaço, algumas fileiras da classe econômica foram equipadas com assentos de encosto fixo que não reclinam, e o espaço entre os assentos, conhecido como pitch (distância entre as fileiras), foi reduzido de 30 para 28 polegadas (76 a 71 cm).

Embora a companhia aérea tenha recuado (link), o episódio tornou-se um ponto crítico em uma iniciativa mais ampla na América do Norte para atrair viajantes com maior poder aquisitivo e cobrar dos passageiros da classe econômica itens que antes eram padrão.

A WestJet afirmou que suas mudanças visavam oferecer aos viajantes mais opções a preços diferentes, mas os críticos argumentaram que se tratava de mais um passo em direção a um produto de classe econômica mais enxuto — menos conforto e mais taxas para serviços básicos, como a escolha de assentos.

Robert Mann, analista independente da indústria aérea, afirmou que o caso da WestJet serve como um "alerta para outras companhias aéreas de que existe um limite" para o que os passageiros da classe econômica estão dispostos a tolerar.

Executivos da Delta Air Lines DAL.N, United Airlines UAL.O e American Airlines AAL.O informaram aos investidores que a demanda está se mantendo melhor na parte da frente da cabine, enquanto a demanda pelas passagens mais baratas é mais frágil, já que os passageiros de baixa renda estão sendo afetados pelo aumento dos custos desde o início da pandemia.

Na Delta, o aumento da demanda por cabines premium mais do que compensou a queda na classe econômica. A companhia aérea afirmou que a receita das cabines premium superou a da classe econômica pela primeira vez no quarto trimestre e espera que quase todo o crescimento de assentos no curto prazo venha das cabines premium.

O APERTO NA CLASSE ECONÔMICA

À medida que as companhias aéreas adicionam fileiras com mais espaço para as pernas, classes econômicas premium e cabines de primeira classe ampliadas, as desvantagens são cada vez mais suportadas pelos viajantes sensíveis ao preço: menos espaço para as pernas, menos inclusões e mais cobranças por recursos que antes faziam parte da passagem.

A United ampliou o uso da tarifa Basic Economy, restringindo alterações, seleção antecipada de assentos e, em muitas rotas, limitando os passageiros a um item pessoal, a menos que se qualifiquem para isenções. A American também reduziu as vantagens oferecidas em suas tarifas mais baratas.

Até mesmo as companhias aéreas focadas em voos econômicos estão mudando. A Southwest Airlines LUV.N, conhecida por seus assentos sem marcação, passará a ter assentos marcados ainda este mês, além de oferecer pacotes de tarifas e opções pagas de espaço extra para as pernas.

O defensor dos direitos dos passageiros aéreos, Gabor Lukacs, disse que os viajantes aprenderam que a classe econômica pode acabar custando mais do que a tarifa combinada quando as taxas são adicionadas.

Executivos de companhias aéreas afirmam que os viajantes se beneficiam de tarifas básicas mais baixas e que essa compensação ajuda as empresas a cobrir o aumento dos custos operacionais e de mão de obra. Dados da empresa de pesquisa IdeaWorksCompany mostram que as tarifas caíram 3,8% em 2024 em comparação com o ano anterior, enquanto a receita por passageiro com taxas adicionais aumentou 2,5%.

Questionada sobre o assunto, a WestJet remeteu a uma declaração de sexta-feira do presidente-executivo da companhia, afirmando que a empresa "testou espaçamentos entre as poltronas que são populares em muitas companhias aéreas ao redor do mundo, pois servem para oferecer passagens aéreas acessíveis".

As companhias aéreas europeias de baixo custo, como Ryanair, Wizz Air e easyJet, vendem há muito tempo assentos com 28 ou 29 polegadas de distância entre eles e a fileira da frente. Muitas dessas aeronaves operam rotas de curta distância.

Ainda assim, alguns analistas alertam que a estratégia pressupõe que a demanda por passagens premium se manterá. Em recessões anteriores — incluindo a crise financeira de 2008 e os primeiros meses da pandemia — essa demanda caiu rapidamente. Eles também observam que a maioria das passagens ainda é vendida para viajantes sensíveis a preços, que podem estar menos dispostos a aceitar menos espaço para as pernas e menos comodidades inclusas como o novo normal.

REAÇÃO VIRAL

O episódio da WestJet reacendeu o debate sobre até que ponto as companhias aéreas podem ir no que diz respeito ao aperto das cabines da classe econômica, mesmo adicionando mais assentos premium. "Os passageiros da classe econômica podem não comprar assentos que se transformam em camas, mas ainda assim demonstram seu apoio com suas câmeras, suas publicações e suas decisões de compra", disse Ronn Torossian, presidente da 5WPR, empresa de relações públicas especializada em gestão de crises de Nova York.

Antes da WestJet mudar de ideia, a Diretora de Experiência do Cliente, Samantha Taylor, disse aos funcionários (link https://www.msn.com/en-ca/money/topstories/westjet-to-drop-non-reclinable-economy-seats-after-backlash/ar-AA1UmJcv?ocid=BingNewsSerp) que o lançamento estava prejudicando a tripulação de cabine, que tinha que lidar com a frustração dos passageiros, e a imagem da marca.

Alguns comissários de bordo e passageiros disseram que a intensidade da reação negativa contra a WestJet se devia à preocupação de que a maior densidade de assentos pudesse atrasar as evacuações.

Alguns membros da tripulação de cabine expressaram preocupação ao órgão regulador Transport Canada, e seu sindicato solicitou uma avaliação de risco à companhia aérea, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. A Transport Canada afirmou que a configuração atende aos padrões federais de segurança.

A Boeing, fabricante da aeronave, não respondeu imediatamente ao pedido de comentário.

Questionada sobre a aprovação de reconfigurações de cabine, a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) afirmou que permite que os fabricantes de aeronaves usem análises computadorizadas para fins de certificação, desde que existam dados de testes confiáveis provenientes de demonstrações anteriores de retirada em aeronaves reais.

Dois passageiros que estavam sentados nos assentos reconfigurados disseram que não teriam conseguido assumir a posição de segurança de emergência.

Uma delas, Amanda Schmidt, de 32 anos, que gravou um vídeo amplamente compartilhado de seu pai de 1,90 m de altura espremido em um assento da classe econômica durante parte de um voo de quatro horas, acrescentou que a reformulação causou tanta polêmica porque ultrapassou um limite básico.

"Quando você compra um assento para uma pessoa, ele deve ser do tamanho certo para uma pessoa", disse Schmidt. "Você não deveria ter que pagar a mais só porque é alto."