FOCO-United e American competem para dominar o aeroporto O'Hare de Chicago.

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 16 Jan (Reuters) - O Aeroporto Internacional O'Hare de Chicago, há muito tempo um cruzamento de viagens aéreas nos EUA, tornou-se a linha de frente em uma disputa cada vez mais acirrada entre a United Airlines UAL.O e a American Airlines AAL.O.

O que começou como uma reconstrução das programações de voos após a pandemia — com a United restaurando a capacidade mais rapidamente e a American aumentando-a mais recentemente — evoluiu para uma disputa por portões de embarque, rotas, ofertas premium e participação de mercado em um dos aeroportos mais conectados do mundo.

Analistas afirmam que o resultado pode ter implicações a longo prazo, já que um melhor acesso aos portões de embarque e horários mais convenientes podem ajudar as companhias aéreas a conquistar viajantes corporativos, que tendem a pagar tarifas mais altas.

A American Airlines está reconstruindo suas operações em O'Hare depois que seus voos pós-pandemia permaneceram abaixo dos níveis de 2019, ressaltando suas raízes em Chicago, que remontam ao seu primeiro voo regular em 1926. A companhia aérea considera O'Hare seu terceiro maior hub. A United, com sede em Chicago, está focada em defender — e ampliar — sua liderança em seu hub local.

No final de dezembro, a American Airlines revelou sua maior programação de primavera de todos os tempos em O'Hare, adicionando cerca de 100 voos em dias de pico e atendendo a mais de 75 destinos. O aumento elevaria as operações de primavera para mais de 500 voos diários — aproximadamente 30% a mais do que no ano passado — e estenderia o serviço transatlântico sazonal para Paris e Dublin.

A United está aproveitando sua vantagem. Neste verão, planeja quase 650 voos diários para cerca de 200 destinos partindo de O'Hare, refletindo sua maior área de portões de embarque e a gama mais ampla de conexões no aeroporto. A companhia aérea afirma ter contratado milhares de funcionários locais e planeja contratar milhares mais até 2027.

Esses investimentos parecem estar dando resultado. A United afirmou ter cancelado cerca de 1% de seus voos programados em O'Hare no ano passado, a menor taxa de sua história no aeroporto. A companhia aérea também disse ter uma vantagem de quase 20 pontos percentuais na participação de mercado de passageiros locais em relação à American, uma diferença que atribuiu a investimentos contínuos, crescimento mais acelerado e operações mais confiáveis.

A United afirma que O'Hare é "sólida e lucrativa", um ponto que seu presidente-executivo, Scott Kirby, tem usado para questionar se a recuperação da American é sustentável. O presidente-executivo da American, Robert Isom, rebate dizendo que Chicago comporta duas grandes companhias aéreas com hubs.

"Essa rivalidade é algo sem igual na aviação dos EUA", disse Joseph Schwieterman, professor da Universidade DePaul, cuja análise recente mostrou que O'Hare cresceu mais rápido do que qualquer outro grande aeroporto dos EUA no ano passado em número de passageiros, partidas de voos e utilização dos portões de embarque.

O ACESSO, E NÃO AS TARIFAS, É QUE DEFINE A HIERARQUIA

A disputa evidencia uma mudança mais ampla na competição entre companhias aéreas: o controle dos portões de embarque e dos horários de voos determina cada vez mais os vencedores, especialmente entre os viajantes a negócios.

Na maioria dos grandes centros de conexão dos EUA, a hierarquia está definida: a Delta Air Lines DAL.N domina Atlanta, a United controla Houston e a American lidera Dallas. Chicago é um dos poucos aeroportos onde duas companhias aéreas tradicionais ainda competem em grande escala.

Essa disputa direta está acontecendo em tempo real. Quando a American Airlines anunciou novas rotas no final do ano passado, a United respondeu em um dia, em alguns casos com maior frequência.

Michael McMurray, comissário do Departamento de Aviação de Chicago, afirmou que a rivalidade é um sinal da força de Chicago. Ele disse à Reuters que, com oito pistas e uma expansão do terminal de US$ 8,5 bilhões, que adicionará portões de embarque na próxima década, o congestionamento é administrável e a concorrência deve resultar em mais voos diretos, melhores horários e tarifas mais baixas.

POR QUE CHICAGO É IMPORTANTE

Durante décadas, O'Hare funcionou como um hub compartilhado. Nos últimos anos — uma mudança acelerada pela pandemia — a American Airlines concentrou-se mais em hubs do Cinturão do Sol, como Dallas/Fort Worth; Charlotte, Carolina do Norte; e Phoenix, enquanto a United reconstruiu mais rapidamente e expandiu suas operações em Chicago. Analistas afirmam que essa divergência se tornou mais custosa à medida que a competição por portões de embarque e horários de voos se intensificou.

A localização central de Chicago permite que as companhias aéreas conectem com eficiência as cidades das costas leste e oeste, servindo também como porta de entrada para a Europa e a Ásia. A base corporativa da região impulsiona a demanda por cabines premium, lounges e operações confiáveis.

Ambas as companhias aéreas estão investindo em produtos de alta qualidade. A United expandiu a oferta de assentos premium e lounges, além de estar implementando o Wi-Fi de alta velocidade Starlink. A American, que está apostando em ofertas mais sofisticadas (link) para aumentar as margens de lucro, afirmou que agora oferece assentos premium em todas as partidas de O'Hare após a modernização da frota e tornou o Boeing BA.N 787-9 uma aeronave essencial em sua rota Chicago-Londres, um mercado chave para viagens de negócios.

A American Airlines afirmou que as inscrições em seu programa de fidelidade em Chicago aumentaram cerca de 20% no terceiro trimestre de 2025, mais que o dobro do ritmo de crescimento em toda a sua rede.

"Há muito dinheiro a ser ganho em Chicago", disse Schwieterman. "Ambas as companhias aéreas precisam de O'Hare."

A United opera cerca de metade de todos os voos programados em O'Hare, em comparação com aproximadamente um terço da American, segundo dados da Cirium. A diferença aumentou no final de 2025, depois que a United ganhou cinco portões de embarque e a American perdeu quatro em uma realocação liderada pela cidade, que a American contestou sem sucesso na justiça.

"Esta é uma perda temporária para nós", disse Steve Johnson, diretor de estratégia da American Airlines, à Reuters, acrescentando que a expansão da programação da companhia aérea deve fortalecer sua posição em futuras alocações.

A American Airlines tomou medidas para compensar o revés, comprando dois portões de embarque (link) no mês passado da Spirit Airlines por US$ 30 milhões, um acordo que, segundo a companhia, recupera aproximadamente metade da capacidade perdida.

A rivalidade acarreta riscos, afirmou Robert Mann, ex-executivo de companhia aérea que se tornou consultor. O crescimento da American sem acesso equivalente aos portões de embarque pode sobrecarregar as operações, enquanto a United talvez precise de descontos maiores para defender sua participação de mercado.

Os clientes podem encontrar mais voos — e tarifas mais baixas — no curto prazo. Se a concorrência diminuir, as tarifas podem subir.

"Os viajantes tendem a se beneficiar em centros de conexão disputados; centros de conexão dominados extraem preços premium", disse Mann.