FOCO-Nvidia e fornecedores automotivos lançam parcerias para reacender o impulso da condução autônoma

Por Abhirup Roy

LAS VEGAS, 9 Jan (Reuters) - A curta história da indústria de carros autônomos tem sido marcada por fracassos dispendiosos e atrasos intermináveis, mas fornecedores de tecnologia, fabricantes de chips, incluindo a Nvidia, e algumas montadoras estão apostando em IA e em uma rede de parcerias para impulsionar novos avanços.

No entanto, muitas montadoras interessadas ainda têm dúvidas importantes. Além das preocupações com os altos custos e a escalabilidade, elas querem saber se existe demanda suficiente por parte dos consumidores para justificar o investimento caro.

Veículos autônomos mudariam o cenário dos transportes, mas tornar essa tecnologia segura para vias públicas tem se mostrado mais difícil e muito mais caro do que o esperado.

Embora algumas empresas como a Waymo da Alphabet GOOGL.O e a Tesla TSLA.O tenham decidido fazer isso por conta própria, veteranas como a General Motors GM.N e a Ford Motor F.N abandonaram seus esforços internos para veículos totalmente autônomos.

Na feira CES em Las Vegas esta semana, a AWS e a fornecedora alemã Aumovio AMV0n.DE anunciaram um acordo para apoiar o lançamento comercial de veículos autônomos (link), enquanto a empresa de caminhões autônomos Kodiak AI KDK.O e a Bosch anunciaram uma parceria para aumentar a produção de hardware e sensores para caminhões autônomos. A empresa de chips de IA Nvidia NVDA.O lançou sua plataforma de próxima geração, que será usada em uma aliança de robotáxis (link) anunciada pelo Lucid Group LCID.O, Nuro e Uber UBER.N.

Equipada com chips da Nvidia, a Mercedes-Benz MBGn.DE anunciou esta semana que lançará nos Estados Unidos, ainda este ano, um novo sistema avançado de assistência ao condutor que permitirá que seus veículos operem de forma autônoma nas ruas da cidade sob supervisão do motorista. (link)

A força motriz por trás da tecnologia de direção autônoma — a inteligência artificial — também está se consolidando como uma ferramenta de desenvolvimento, oferecendo esperança de mitigar os altos custos.

A IA e a IA generativa estão atuando como um "grande acelerador" para a indústria "porque permitem... uma quantidade significativa de desenvolvimento e validação com recursos significativamente menores", disse Ozgur Tohumcu, gerente geral de automotivo e manufatura da unidade de nuvem da Amazon AMZN.O, a Amazon Web Services.

As montadoras ocidentais também estão sob pressão para acompanhar o impulso da China (link) de liderar o desenvolvimento e a adoção da condução autônoma. No mês passado, o governo chinês aprovou dois carros com capacidades autônomas de Nível 3 (link) que permitem dirigir sem as mãos no veículo. A indústria automobilística definiu cinco níveis de direção autônoma, desde o controle de cruzeiro no Nível 1 até a direção totalmente autônoma, sem a necessidade de um condutor humano, no Nível 5.

Ainda assim, Jochen Hanebeck, presidente-executivo da fabricante alemã de chips Infineon IFXGn.DE, alertou contra a "fantasia de mercado" de que carros totalmente autônomos poderiam se tornar comuns dentro de alguns anos.

Em vez de arriscar novos investimentos em direção totalmente autônoma, as principais montadoras querem tecnologias de assistência ao motorista que gerem receita, conhecidas como Nível 2, que já estão disponíveis, mas exigem que os motoristas prestem atenção constante, disse ele.

"Não vejo, realmente, um tsunami se aproximando do Nível 5", disse Hanebeck.

Nos últimos meses houve uma onda de implantações de pequenos robotáxis anunciadas (link) na China, nos Estados Unidos, na Europa e no Oriente Médio, mas Jeremy McClain, chefe de sistemas e software da unidade de mobilidade autônoma da Aumovio, afirmou que expandir as áreas de cobertura exige mais dados, frotas e logística, "o que é caro e dispendioso".

'NOS FAZ SENTIR COMO SE ESTIVÉSSEMOS LÁ'

A indústria de carros autônomos é repleta de propaganda enganosa.

Elon Musk, presidente-executivo da Tesla TSLA.O, (link) prometeu em 2019 que um ano depois a fabricante de veículos elétricos teria um milhão de carros autônomos nas ruas. Mas a Tesla lançou um pequeno serviço de teste de robotáxis (link) apenas no ano passado, seis anos após a ousada previsão de Musk.

O problema é que os carros enfrentam bilhões de incidentes inesperados em potencial, ou "casos extremos", que podem facilmente enganar veículos autônomos. Um exemplo frequentemente citado por especialistas é o de um motorista humano que vê uma bola rolando na rua e automaticamente reduz a velocidade porque ela pode estar sendo perseguida por uma criança — mas um carro autônomo só reage quando vê a criança.

Após o estouro da primeira bolha dos veículos autônomos, as principais montadoras, incluindo Ford e GM, abandonaram as unidades deficitárias de veículos autônomos. O fim da Cruise, da GM, foi acelerado por um incidente em que um de seus veículos atropelou e arrastou um pedestre por 20 pés (6 metros). (link)

Mas Ali Kani, gerente geral da equipe automotiva da Nvidia, afirmou que a IA possibilitou avanços que solucionaram as principais fragilidades da tecnologia de direção autônoma.

"Existem algumas tecnologias fundamentais que nos fazem sentir como se estivéssemos lá", disse Kani.

Em uma nota sobre a CES, analistas do Morgan Stanley afirmaram que, embora a nova plataforma Alpamayo da Nvidia para direção autônoma desse uma vantagem às montadoras tradicionais e as ajudasse a pressionar a Tesla, a fabricante de veículos elétricos estava anos à frente. Dito isso, muitos no setor veem a Nvidia, cuja plataforma é de código aberto, como um ponto de encontro conveniente para as rivais da Tesla.

"De certa forma, quase se podia ver a Apple AAPL.O e o Android em ação", disse Russell Ong, ex-líder de produto da fabricante de veículos autônomos Zoox, referindo-se ao sistema proprietário da Tesla em contraste com a decisão da Nvidia de lançar o Alpamayo como um modelo de código aberto.