INSIGHT-Como um negociador do Vale do Silício encantou Trump e deu à Intel uma salvação

Por Max A. Cherney e Jeffrey Dastin

San Francisco, 24 Dez (Reuters) - Era uma quinta-feira antes do amanhecer no Vale do Silício quando o presidente-executivo da Intel, Lip-Bu Tan, se viu sob ataque do presidente dos Estados Unidos.

"O presidente-executivo da INTEL é altamente CONFLITANTE e deve renunciar imediatamente", escreveu o presidente dos EUA, Donald Trump, em sua plataforma Truth Social às 4h39, horário do Pacífico, em 7 de agosto. Antes de ser presidente-executivo da Intel, Tan foi um investidor prolífico em empresas na China.

Trump e Tan não se conheciam. Embora os líderes de tecnologia da Nvidia, AMD, OpenAI, Amazon, Google e Palantir tenham viajado recentemente para ver Trump, o chefe da fabricante de chips mais famosa dos Estados Unidos não havia passado tempo com o presidente desde que se juntou à Intel INTC.O em março.

A política não era a principal prioridade de Tan. Fazia mais de 20 anos que Tan, 66 anos, não fazia doações para uma campanha eleitoral presidencial. Embora tenha conversado com alguns líderes do governo dos EUA, inclusive com o Secretário de Comércio Howard Lutnick em abril, o presidente-executivo da Intel não ocupou o cargo mais importante de política da empresa em Washington durante meses após a renúncia de seu titular anterior, um democrata.

Quase imediatamente após o ataque de Trump, a Intel se esforçou para conseguir um tempo com o presidente, segundo duas pessoas com conhecimento da situação. Isso culminou na reunião mais importante, de aproximadamente 40 minutos, da carreira de décadas de Tan.

Detalhes não relatados anteriormente sobre Tan e a Intel mostram como um homem que Trump acusou de apoiar os interesses da China saiu da reunião com um compromisso do governo dos EUA de investir bilhões de dólares por uma participação de quase 10% na empresa.

O acordo deu à Intel uma aura de "estratégica demais para falhar" e abriu as portas para parceiros em potencial que poderiam querer ganhar o favor do presidente. Isso também pode abrir caminho para que o governo assuma mais participações acionárias em empresas que o governo considere estratégicas, o que alguns investidores descreveram anteriormente à Reuters como o início de uma nova era da política industrial dos EUA (link).

O preço das ações da Intel subiu cerca de 80% desde a nomeação de Tan, superando os ganhos percentuais do S&P 500 e da Nvidia NVDA.O nesse período.

A Reuters conversou com cerca de 20 pessoas que são funcionários atuais e antigos da Intel, consultores do governo e contatos de Tan no setor. Algumas delas questionaram se Tan tem a perspicácia técnica para restaurar a liderança da Intel na fabricação de chips e encontrar uma estratégia de inteligência artificial vencedora, mesmo que suas habilidades como negociador tenham lhe servido bem no Salão Oval e em outros lugares.

Embora os chips da Intel tenham alimentado alguns dos primeiros PCs produzidos em massa, anos de disfunção permitiram que concorrentes estrangeiros, como a TSMC, eclipsassem a Intel na produção de chips de alta qualidade.

Em declarações, um porta-voz da Intel disse que Tan não precisava ser persuadido a se envolver com o governo Trump. Logo no início, ele elevou os assuntos governamentais, entre outras funções, para que se reportassem a ele. A Intel anunciou em dezembro que um assessor econômico de Trump (link) comandaria a unidade.

"Lip-Bu Tan tem um longo e bem estabelecido histórico de engajamento em Washington, tanto antes quanto depois de ingressar na Intel", disse o porta-voz. A Intel se recusou a disponibilizar Tan para uma entrevista.

Um porta-voz da Casa Branca disse que o presidente Trump estava usando seu poder executivo para obter "a melhor barganha para o contribuinte norte-americano" e proteger a segurança dos EUA.

"O acordo histórico do governo com a Intel é uma das muitas iniciativas para reorientar a fabricação de semicondutores e outros produtos essenciais de volta aos Estados Unidos", disse o porta-voz da Casa Branca.

40 MINUTOS NO SALÃO OVAL

Antes de ir para a Casa Branca, Tan convocou seus próprios aliados que haviam forjado relacionamentos com o presidente, incluindo o presidente-executivo da Microsoft, Satya Nadella, e o presidente-executivo da Nvidia, Jensen Huang, para dar seu aval, disseram duas pessoas familiarizadas com as discussões.

Tan "conversou, como faz com frequência, com confidentes que teriam uma visão e perspectiva relevantes antes de sua reunião com o presidente Trump", disse o porta-voz da Intel. A Nvidia e a Microsoft não fizeram comentários para esta matéria.

Antes da reunião, Tan traçou estratégias com seus assessores sobre como convencer Trump de que ele era um patriota norte-americano, discutindo sua história pessoal e seu compromisso com os Estados Unidos, disseram as duas pessoas. Ele também se preparou para discutir suas participações na China, disseram as pessoas.

Tan Tan fez cerca de 600 investimentos na China, alguns deles ligados às forças armadas do país (link), de acordo com reportagem da Reuters. Essas conexões com a China foram o que acabaram por colocá-lo na mira do presidente. Duas das empresas de investimento de Tan - Walden International e Walden Catalyst - não responderam aos pedidos de comentários. Uma terceira, a Celesta Capital, disse que havia feito um investimento na China, do qual saiu em 2020.

Sua perspicácia para fazer negócios, disse a Celesta Capital, é uma das principais razões pelas quais Tan "é tão bem adequado para liderar o momento atual da Intel"

Apenas dois membros do gabinete participaram da reunião entre Trump e Tan no Salão Oval: Lutnick e o Secretário do Treasury Scott Bessent, disse uma das pessoas. Trump questionou o presidente-executivo da Intel sobre como ele planejava transformar a empresa, disse a pessoa.

Tan já havia dito a Lutnick em uma reunião anterior que ele não queria bilhões em doações que os EUA deviam à Intel como parte da Lei CHIPS, disse o secretário de Comércio em um vídeo no X em agosto. Nem Lutnick nem Tan disseram o motivo. O dinheiro do subsídio foi oferecido às empresas sob a Lei CHIPS de 2022 em troca da revitalização da fabricação nacional para que os EUA pudessem reduzir sua dependência da produção estrangeira de semicondutores.

O governo do ex-presidente Joe Biden havia anunciado dezenas desses prêmios para várias empresas relacionadas a chips.

Assim, quando Trump propôs que os EUA recebessem ações em troca de dar à Intel mais dinheiro da Lei CHIPS - uma ideia sobre a qual duas fontes disseram que Lutnick havia conversado durante semanas com a equipe do governo - Tan fechou um acordo. A Intel se recusou a comentar os detalhes da conversa particular, mas Lutnick disse mais tarde no vídeo que o patrimônio líquido tornava a troca "justa"

O acordo proporcionou à Intel uma injeção de dinheiro de US$ 5,7 bilhões e fez com que o governo dos EUA se tornasse seu maior acionista. Após a reunião inicial, Tan prometeu "tornar a Intel grande novamente" no vídeo que Lutnick publicou nas mídias sociais, com a legenda "A arte do acordo: Intel"

Poucas semanas depois de seu golpe na Casa Branca, Tan finalizou uma parceria com a Nvidia, garantindo US$ 5 bilhões do presidente-executivo Huang, que chamou Tan de seu "amigo de longa data" Ao contrário da Intel, conhecida por fabricar chips chamados unidades centrais de processamento, a Nvidia projeta os melhores chips do mundo para IA.

Trump comemorou o acordo nas mídias sociais, postando uma imagem gerada por IA de si mesmo olhando para um gráfico das ações da Intel e mostrando como o valor da participação dos EUA havia aumentado em 50% após o investimento da Nvidia.

O presidente-executivo CAPITALISTA DE RISCO DA INTEL

Nascido na Malásia, filho de um jornalista de língua chinesa e de uma a professor, Tan começou nas ciências exatas e tinha planos de se tornar engenheiro nuclear, mas acabou indo para a faculdade de administração e, por volta de 1983, conseguiu seu primeiro emprego em capital de risco na Califórnia.

Durante sua carreira, Tan se estabeleceu como um homem com um toque de ouro com startups que foram vendidas com sucesso para outras empresas ou se tornaram públicas. Ele acumulou uma fortuna pessoal estimada em mais de US$ 500 milhões.

O conhecimento de Tan em negociações está ajudando a Intel apenas até certo ponto, disseram três pessoas com conhecimento da empresa. Por exemplo, a oferta de Tan para comprar a SambaNova foi objeto de um debate interno (link) , umavez que a startup fabrica chips de IA para aplicações específicas, enquanto o mercado favorece os de uso geral.

Além disso, segundo essas pessoas, a fabricação de chips exige mais conhecimento de engenharia do que um negócio típico de tecnologia. As fábricas que produzem chips avançados dependem de ferramentas tão precisas que poderiam identificar uma moeda de um quarto de dólar dos EUA tão longe quanto a Lua. Alguns de seus executivos mais bem-sucedidos, como Huang, da Nvidia, são engenheiros elétricos por formação.

Ainda assim, alguns analistas de Wall Street dizem que Tan é uma excelente escolha para presidente-executivo da Intel, com décadas de experiência no setor de chips e um histórico de retorno aos acionistas.

"Lip-Bu está profundamente envolvido em decisões técnicas, incluindo roteiros de produtos", disse o porta-voz da Intel. "Essas são mudanças técnicas e práticas que destacam a profundidade de sua liderança técnica."

Tan também estava "profundamente ciente" dos desafios da Intel quando assumiu o cargo de presidente-executivo, disse o porta-voz da Intel, porque ele havia atuado em seu conselho de 2022 a 2024.

Mas uma vez dentro da Intel - que tinha cerca de 100.000 funcionários quando ele entrou - a complexidade da fabricante de chips era diferente de tudo o que Tan havia enfrentado como presidente-executivo antes, disseram duas das fontes, que trabalharam na Intel.

A empresa estava perdendo dinheiro para construir fábricas para a fabricação de chips, um esforço iniciado por seu antecessor Pat Gelsinger (link), e precisava de um valor estimado em US$ 20 bilhões ou mais para ter uma chance de conquistar clientes.

Tan convocou os principais executivos de sua rede e perguntou como eles faziam as coisas, disse uma das fontes. Da mesma forma, ele convocou os grandes clientes - provedores de nuvem como Amazon e Google - e perguntou o que eles queriam, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto.

Tan abalou a equipe de gerenciamento da Intel, de forma semelhante a quando ele liderou a empresa de design de chips Cadence. Lá, ele havia trabalhado com um assistente para elaborar uma lista de executivos a serem demitidos, disse uma pessoa familiarizada com seus dias na Cadence. A Cadence não quis comentar.

Tan está cortando ainda mais: demitindo cerca de 15% dos funcionários da Intel, de acordo com os registros de títulos, muitos deles gerentes.

Ele ignorou os gerentes intermediários para que os talentos técnicos o informassem diretamente, disseram duas das pessoas. Tan nomeou Pushkar Ranade, veterano da engenharia da Intel, como seu chefe de equipe e, em dezembro, elevou-o a diretor de tecnologia interino.

Apesar da intensidade de sua tarefa na Intel, Tan tem dividido seu tempo com seus inúmeros outros compromissos, que incluem suas empresas de investimento. Ao avaliar possíveis negócios para o braço de risco da Intel, Tan também pedia a opinião de suas firmas de investimento, disse um dos ex-funcionários da Intel.

Um suposto conflito de interesses (link) com seu portfólio de empreendimentos fez com que a diretoria da Intel pressionasse Tan em relação a uma aquisição este ano, informou a Reuters este mês .

Seu contrato de trabalho com a Intel exige que ele dedique "o tempo que for necessário" para desempenhar suas funções como presidente-executivo, uma mudança em relação ao contrato anterior do chefe da Intel, que exigia "esforços comerciais totais e tempo para a Intel"

A Celesta Capital disse que o compromisso de tempo de Tan com a empresa agora é mínimo, e sua equipe não recebeu nenhuma solicitação para analisar negócios para a Intel Capital. A Walden International e a Walden Catalyst não responderam aos pedidos de comentários.

A Intel disse que Tan está trabalhando diariamente na transformação da empresa e "agiu de forma decisiva" para nivelar sua estrutura, acrescentando que ele é um "presidente-executivo altamente engajado" que está "ajudando a restaurar a velocidade, a responsabilidade e a criar uma cultura centrada na engenharia e no cliente"

UMA 'TÁBUA DE SALVAÇÃO' PARA A INTEL

Até o momento, o investimento dos EUA tem sido um catalisador para a Intel. Seu vice-presidente corporativo, John Pitzer, disse em uma entrevista em setembro que o presidente Trump tinha acabado de receber os principais CEOs de tecnologia para um jantar para discutir IA e que suas empresas eram clientes potenciais da Intel.

O acordo foi uma "tábua de salvação" para a Intel, disse o lobista de tecnologia e presidente-executivo da Chamber of Progress, Adam Kovacevich. Sem ele, a Intel poderia ter perdido um presidente-executivo se tivesse sucumbido à pressão de Trump, disse ele.

Na mesma semana do acordo com a Casa Branca, a Intel anunciou um investimento de US$ 2 bilhões da SoftBank, de Masayoshi Son, da qual Tan já foi membro do conselho.

Lutnick, que antes não tinha nenhum interesse em receber ligações telefônicas de líderes empresariais ou governamentais em seu escritório sobre a fabricação da Intel, agora tem um incentivo para atendê-las, disse uma das fontes, que está familiarizada com a administração. Lutnick indicou que os norte-americanos têm interesse em que a Intel feche um acordo de fundição que poderia reforçar a produção de chips nos EUA, disse a pessoa.

Os fabricantes estrangeiros de chips que operam nos Estados Unidos estão preocupados com o fato de que as autoridades governamentais farão com que os clientes se inclinem para fabricar com a Intel e não com eles, de acordo com duas fontes familiarizadas com essas preocupações.

Um funcionário do Departamento de Comércio disse que a participação dos EUA dá à Intel uma chance de sucesso, mas não uma vantagem, e que a Intel não é "estratégica demais para fracassar" O funcionário disse ainda que o secretário Lutnick conversa com todas as partes em vez de priorizar as ligações em prol da Intel.

(link) Embora a Intel esteja ganhando força na frente dos negócios, sua unidade de fabricação tem tido dificuldades para produzir chips internos de qualidade.

A Nvidia testou recentemente se fabricaria seus chips usando o processo de produção da Intel conhecido como 18A, mas parou de avançar, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto. A Nvidia não respondeu a um pedido de comentário.

Um porta-voz da Intel disse que as tecnologias de fabricação 18A da empresa, que produzem chips avançados, estão "progredindo bem" e que a empresa "continua a ver um forte interesse" em seu processo de produção de próxima geração, chamado 14A, que deverá produzir chips mais potentes e eficientes.

A Nvidia não se comprometeu a fabricar com a Intel em setembro, quando investiu US$ 5 bilhões na fabricante de chips. "No momento, estamos focados em colaborações", disse Tan aos repórteres ao anunciar o acordo com Huang, da Nvidia.