EXCLUSIVO-FTC investiga ferramenta de precificação por IA da Instacart, diz fonte; ações caem

Por Jody Godoy

18 Dez (Reuters) - A Comissão Federal de Comércio dos EUA está investigando a Instacart CART.O, duas fontes familiarizadas com o assunto disseram à Reuters, enquanto a plataforma de varejo enfrenta críticas por sua ferramenta de precificação baseada em inteligência artificial.

As ações da Instacart caíram cerca de 10% após o fechamento do mercado.

A agência enviou à empresa uma intimação para investigação civil, disseram as fontes. A FTC está buscando informações sobre a ferramenta de precificação Eversight da Instacart, disse uma das fontes.

O software, que permite aos varejistas do Instacart experimentar preços diferentes usando IA, foi alvo de críticas após um estudo recente mostrar que diferentes compradores obtiveram preços diferentes para os mesmos produtos no Instacart.

"A Comissão Federal de Comércio (FTC) tem uma política de longa data de não comentar sobre quaisquer investigações potenciais ou em andamento. Mas, como muitos norte-americanos, estamos perturbados com o que lemos na imprensa sobre as supostas práticas de preços da Instacart", disse a FTC em um comunicado.

A abertura de uma investigação não comprova irregularidades e nem todas as investigações da FTC resultam em processos judiciais.

A Comissão Federal de Comércio (FTC) está investigando o uso de tecnologia por uma empresa para definir preços em um momento em que o alto custo de vida nos EUA tem sido uma das principais preocupações diárias dos norte-americanos. A questão da acessibilidade ajudou os democratas a vencerem diversas eleições estaduais e locais em novembro, tornando-se um grande obstáculo político para o presidente Donald Trump e seu Partido Republicano.

MESMO PRODUTO, PREÇO DIFERENTE

Um estudo com 437 consumidores que analisaram os preços do Instacart em quatro cidades revelou diferenças drásticas nos preços dos mesmos itens, adquiridos nas mesmas lojas. Em média, houve uma diferença de 7% no custo total da mesma lista de compras, na mesma loja, segundo o estudo realizado pelos grupos sem fins lucrativos Groundwork Collaborative, Consumer Reports e More Perfect Union.

"Alguns consumidores encontraram preços em supermercados até 23% mais altos do que os preços disponíveis para outros consumidores pelos mesmos itens, na mesma loja e no mesmo horário", escreveram os autores do estudo.

O Eversight, da Instacart, permite que os varejistas realizem testes de preços para avaliar as reações dos compradores a preços mais altos ou mais baixos em diferentes categorias de produtos. Segundo o site da Instacart, os supermercados que utilizam o Eversight registram um crescimento de receita de 1% a 3%.

Os testes de preços realizados pela Eversight foram aleatórios, ao contrário das práticas de precificação baseadas na demanda flutuante ou nos dados e comportamentos individuais do usuário, afirmou a Instacart na semana passada.

"Este ano, concentramos nossos esforços em incentivar mais varejistas a adotarem a paridade de preços entre lojas físicas e online, trabalhando em estreita colaboração com nossos parceiros para eliminar as margens de lucro e alinhar os preços online com os das lojas físicas", afirmou a empresa em uma publicação no blog.

A Instacart não define os preços dos itens disponíveis em sua plataforma, afirmou a empresa na época. Com exceção da Target, os varejistas definem os preços que os compradores encontram, e a Instacart fornece as ferramentas para isso.

A Target não tem qualquer vínculo com a Instacart e não controla os preços que esta define, afirmou um porta-voz da grande varejista. Em vez disso, a Instacart coleta os preços da Target que são divulgados publicamente e adiciona uma margem para cobrir seus custos.

TÁTICAS DE PRECIFICAÇÃO DIGITAL SOB ANÁLISE

Alguns membros do Congresso criticaram a Instacart após a divulgação do estudo.

"Os consumidores merecem saber quando estão sendo submetidos a testes de preços. A FTC deveria exigir um aviso bem visível na tela", disse o senador norte-americano Chuck Schumer, democrata de Nova York, em uma carta enviada à agência no domingo.

Esta não é a primeira vez que a FTC investiga práticas de precificação baseadas em IA e dados.

No ano passado, a FTC, sob a presidência de Lina Khan, exigiu informações (link) da Mastercard MA.N, JPMorgan Chase JPM.N, Accenture ACN.N, McKinsey & Co. e de outras quatro empresas sobre ferramentas que vendem a outras empresas para analisar dados e definir preços ou personalizar descontos.

Algumas dessas ferramentas ajudam as empresas a avaliar o que os consumidores estão dispostos a pagar com base em compras anteriores, localização e outros dados sobre atividades online, escreveu a equipe da FTC em um relatório preliminar em janeiro.

O relatório preliminar levou à preocupação entre os parlamentares estaduais (link) sobre como as empresas usam a tecnologia para definir preços, e algumas têm procurado restringir práticas que consideram desleais.