ANÁLISE-O recuo da Ford em veículos elétricos destaca um dilema da indústria: produzir para os EUA ou para o mundo?

Por Nora Eckert

DETROIT, 16 Dez (Reuters) - Na tarde de segunda-feira, o presidente-executivo da Ford, Jim Farley, caminhava pelo estúdio de design da Ford em Michigan, refletindo sobre como estava prestes a eliminar milhares de horas de trabalho em veículos elétricos que ele e sua equipe esperavam que revolucionassem a indústria automobilística norte-americana.

Pouco depois, sua empresa anunciou que descontinuaria vários desses modelos movidos a bateria e registraria uma baixa contábil de US$ 19,5 bilhões. (link) em ativos relacionados a veículos elétricos. Isso representou o maior recuo da indústria em relação aos veículos elétricos desde que as amplas mudanças na política automotiva do presidente dos EUA, Donald Trump, congelaram a demanda por veículos elétricos, que já estava em declínio.

Farley passou anos dizendo a funcionários e investidores que alcançar a Tesla e as principais fabricantes chinesas de veículos elétricos era uma luta existencial. Agora – depois de perder cerca de US$ 13 bilhões com veículos elétricos desde 2023 – Farley afirma que o caminho para a sobrevivência está em abandonar esses modelos não lucrativos.

“Não podemos alocar dinheiro para coisas que não vão dar lucro”, disse ele à Reuters na segunda-feira. “Por mais que eu goste desses produtos, os clientes nos EUA não iriam pagar por eles. E foi assim que tudo acabou.”

A angústia de Farley reflete o dilema mais amplo enfrentado pelos executivos da indústria automobilística após as políticas do governo Trump, que retiraram os subsídios para veículos elétricos e flexibilizaram as restrições à poluição dos escapamentos.

Atualmente, a maioria das montadoras não consegue vender veículos elétricos nos EUA de forma lucrativa ou em grande volume, mas precisa vendê-los na China, na Europa e em outros mercados para atender às exigências dos órgãos reguladores e competir com as montadoras chinesas que estão se expandindo globalmente.

Isso deixou a Ford FN e outras montadoras com o desafio de adaptar linhas de veículos muito diferentes para diferentes regiões.

Essa abordagem adiciona custos extras que a indústria pensava ter deixado para trás nas últimas décadas com a globalização – produzindo essencialmente o mesmo carro, com cadeias de suprimentos comuns, para vender no mundo todo. Quinze anos atrás, o então presidente-executivo Alan Mulally chamou a estratégia de "Uma Ford".

Agora, Farley precisa de muitos Fords. Sua empresa e outras têm recorrido a parcerias para absorver os custos extras de atender a diferentes mercados globais. A Renault RENA.PA e a Ford anunciaram, no início deste mês, que se uniriam para construir veículos elétricos acessíveis para a Europa.

Após o anúncio da parceria, a Ford afirmou na segunda-feira que não irá fabricar a van comercial elétrica que havia planejado inicialmente para esse mercado. A Reuters informou que a Ford também tem buscado um parceiro chinês para fornecer tecnologias de plataforma para veículos elétricos. (link).

Em relação aos veículos elétricos, Farley espera encontrar um equilíbrio, eliminando a maioria dos modelos elétricos, mas mantendo um caminhão elétrico de porte médio de US$ 30.000. com lançamento previsto para 2027, que uma equipe especializada e secreta na Califórnia projetou para enfrentar as gigantes dos veículos elétricos Tesla TSLA.O e a chinesa BYD 002594.SZ.

“Como uma empresa global que compete com os chineses e outros, não temos tempo”, disse Farley.

Michael Dunne, consultor e ex-executivo da General Motors GM.N que passou anos na China disse que as montadoras americanas têm pouca escolha a não ser equilibrar a obtenção de lucros nos EUA com caminhões movidos a gasolina e a competição no exterior com fabricantes chineses e de outros veículos elétricos.

“Os veículos elétricos não vão desaparecer”, disse Dunne. “Então, vamos competir globalmente ou vamos ficar restritos ao mercado interno?”

APOIO GOVERNAMENTAL IMPULSIONA CARROS ELÉTRICOS

As vendas de veículos elétricos nos EUA (link) caíram drasticamente desde o vencimento, em 30 de setembro, do crédito fiscal para consumidores de US$ 7.500 por carro, extinto por uma legislação apoiada por Trump.

Essa e outras políticas da administração consolidaram a posição dos Estados Unidos como um país atrasado em relação aos outros dois maiores mercados automotivos do mundo no que diz respeito a veículos elétricos. Na China, os veículos elétricos e híbridos plug-in representam aproximadamente metade das vendas; na Europa, cerca de 25%. As vendas nos EUA caíram para cerca de 5% após a entrada em vigor das políticas de Trump.

A baixa contábil da Ford reflete "uma avaliação mais ampla do setor" de que a viabilidade econômica dos veículos elétricos ainda não é garantida sem o apoio do governo, afirmou Stephanie Valdez Streaty, diretora de insights do setor da Cox Automotive.

Outras montadoras estão enfrentando esses desafios econômicos brutais.

Em outubro, a GM registrou uma despesa de US$ 1,6 bilhão. (link) A empresa reduziu seus planos para veículos elétricos e alertou que mais cobranças seriam feitas. Além disso, está reconfigurando suas fábricas de veículos elétricos para se tornarem centros de produção de veículos a gasolina. Analistas do Citigroup disseram esperar que as cobranças da GM sejam, em última análise, menores do que as da Ford. A GM ultrapassou a Ford em vendas de veículos elétricos, embora analistas estimem que a empresa continue a perder bilhões com eles.

A GM havia descartado os híbridos a gasolina e eletricidade como um desperdício de capital, enquanto se concentrava em uma linha de cerca de uma dúzia de veículos elétricos para clientes nos EUA, que começaram a ganhar força nas vendas pouco antes das políticas de Trump entrarem em vigor. Agora, alguns dos maiores concorrentes da GM nos EUA, Ford e Toyota, estão investindo fortemente em híbridos e vendo as vendas crescerem rapidamente à medida que os consumidores se afastam dos veículos totalmente elétricos.

Embora a Ford tenha abandonado a maioria dos modelos elétricos, prometeu que metade do seu volume de vendas global até 2030 seria composto por veículos elétricos, híbridos ou os chamados modelos elétricos de "autonomia estendida", nos quais um pequeno motor a gasolina é usado para recarregar a bateria de grande capacidade. Esses modelos representam 17% hoje. Se as tendências de consumo atuais se mantiverem, a grande maioria desses veículos serão híbridos sem necessidade de tomada para carregamento, que superam em muito as vendas dos veículos híbridos plug-in.

Os híbridos já representam quase metade de todas as vendas da Toyota nos EUA, empresa que nos últimos anos foi duramente criticada por priorizar os híbridos em detrimento dos veículos elétricos. Elliot Johnson, diretor de investimentos da Evolve ETFs, que detém ações da Ford, comemorou a decisão da montadora de Detroit de seguir o exemplo da Toyota.

“Os híbridos são o futuro para as montadoras tradicionais”, disse Johnson, oferecendo às montadoras um caminho mais fácil para a transição de clientes existentes para modelos eletrificados, sem as complicações do carregamento.

A Stellantis STLAM.MI está lutando para recuperar participação no mercado norte-americano, focando em híbridos e priorizando a venda de veículos para frotas. A Volkswagen VOWG.DE criou sua empresa independente de veículos elétricos, a Scout, para enfrentar o mercado de elétricos, enquanto conta com as parcerias da Rivian RIVN.O e da fabricante chinesa de veículos elétricos Xpeng para o desenvolvimento de software.

Representantes da Stellantis e da Volkswagen se recusaram a comentar. Um porta-voz da GM mencionou seus planos, já divulgados anteriormente, de oferecer veículos híbridos plug-in. Um porta-voz da Casa Branca não respondeu aos pedidos de comentários.

Ao ser questionado sobre quais fatores mais contribuíram para essa mudança drástica, desde o declínio do interesse do consumidor em veículos elétricos até as mudanças nas políticas de Trump, Farley disse ser difícil atribuir um peso específico a qualquer um deles. "Não é uma coisa só. Na verdade, é uma combinação de todos eles."

Embora o mercado de veículos elétricos esteja difícil há algum tempo, Farley disse que a pressão para tomar medidas aumentou recentemente.

“Nos últimos meses”, disse ele, “ficou muito claro para a equipe. Precisamos fazer uma mudança.”