EXCLUSIVO-Fontes dizem que a ZTE, empresa chinesa, pode pagar mais de US$ 1 bilhão aos Estados Unidos devido a alegações de suborno internacional.

Por Karen Freifeld e Sarah N. Lynch

11 Dez (Reuters) - A fabricante chinesa de equipamentos de telecomunicações ZTE Corp00063.SZ pode pagar mais de US$ 1 bilhão ao governo dos EUA para resolver alegações antigas de suborno internacional, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o assunto.

A ZTE, que já pagou cerca de US$ 2 bilhões em multas (link) a autoridades dos EUA por violações de exportação durante o primeiro mandato do presidente Donald Trump, enfrentou por anos investigações por autoridades de todo o mundo (link) sobre supostos subornos para garantir contratos de telecomunicações.

Este ano, o Departamento de Justiça avançou com uma investigação nos EUA contra a ZTE por suposta violação da Lei de Práticas de Corrupção no Exterior (FCPA) na América do Sul e em outras regiões, disseram as fontes. A lei proíbe pagamentos ou qualquer coisa de valor a funcionários estrangeiros para obter negócios.

Autoridades americanas, segundo informações divulgadas pela Reuters pela primeira vez, estão trabalhando em um acordo que poderia fazer com que a ZTE pagasse mais de US$ 1 bilhão, ou possivelmente US$ 2 bilhões ou mais, afirmou uma das fontes, com base em supostos ganhos obtidos com contratos corruptos.

Na quinta-feira, As ações da ZTE listadas em Hong Kong despencaram mais de 9%, enquanto as ações listadas em Shenzhen caíram quase 8%.

A ZTE não respondeu aos pedidos de comentários. Em um memorando de agosto de 2024 para funcionários, acionistas e parceiros comerciais da ZTE, a empresa afirmou ter uma "atitude de tolerância zero em relação a qualquer forma de corrupção ou suborno" e ter estabelecido um sistema de conformidade anticorrupção.

Uma porta-voz do Departamento de Justiça recusou-se a comentar.

Ainda não está claro quando um acordo poderá ser alcançado. Um acordo com os EUA exigiria a aprovação do governo chinês, disseram as fontes.

Liu Pengyu, porta-voz da embaixada chinesa em Washington, disse não estar ciente dos detalhes do caso ZTE, mas acrescentou: "A China sempre exigiu que as empresas chinesas operem legalmente no exterior e cumpram as leis e regulamentos locais."

Os processos da FCPA podem levar anos.

Os casos da FCPA costumam vir à tona anos após a má conduta, e a investigação do Departamento de Justiça constatou que, no caso da ZTE, o ato mais recente relacionado a suborno ocorreu em 2018, disse uma das fontes. A outra fonte descreveu as possíveis acusações como conspiração criminosa para cometer suborno.

Ambas as fontes disseram que a ZTE fechou negócios na América do Sul que o Departamento de Justiça suspeita envolverem suborno, sendo que uma das fontes apontou para a Venezuela.

Um acordo do Departamento de Comércio, datado da mesma época, complica qualquer possível acordo.

Em 2017, a empresa se declarou culpada de exportar ilegalmente produtos norte-americanos para o Irã e pagou uma multa de US$ 892 milhões, um acordo que a Reuters noticiou em primeira mão. (link) Em 2018, o Departamento de Comércio a acusou de fazer declarações falsas sobre a aplicação de medidas disciplinares a funcionários relacionados às violações e proibiu todas as exportações americanas para a empresa.

Isso interrompeu um fornecimento vital de chips, software e componentes, forçando a ZTE a suspender operações importantes.

Mas Trump, que na época negociava um acordo comercial com a China, expressou apoio à empresa e, depois que a ZTE pagou mais US$ 1 bilhão (link) como parte de um novo acordo com o Departamento de Comércio, a proibição foi suspensa naquele verão.

O Departamento de Comércio está analisando os mesmos fatos que o Departamento de Justiça e se a ZTE violou o acordo de 2018, que tem duração de 10 anos, disse uma das fontes.

“O Departamento não comenta assuntos de fiscalização em andamento, nem confirma ou nega a existência de quaisquer investigações pendentes”, disse um porta-voz do Departamento de Comércio.

Um acordo substancial poderia prejudicar as finanças da ZTE — a empresa lucrou US$ 1,16 bilhão no ano passado. Mas, sem um acordo, os EUA poderiam restabelecer a proibição do Departamento de Comércio contra fornecedores norte-americanos como a Qualcomm, cujos chips Snapdragon equipam os celulares de ponta da ZTE. A ZTE ainda adquire componentes da Intel, AMD e outras empresas americanas para seus celulares, servidores e equipamentos de rede.

Os EUA têm um longo histórico de investigação de subornos estrangeiros no setor de telecomunicações, tendo anunciado acordos e pagamentos nos últimos anos em casos envolvendo empresas sediadas na Suécia, Rússia e Venezuela.

Em 2015, o Fundo Soberano da Noruega afirmou que a ZTE estava ligada a alegações de corrupção em 18 países, com investigações em 10 deles — incluindo Argélia, Filipinas e Zâmbia — que se estenderam de 1998 a 2014.

“Todos os casos se referem ao pagamento de subornos a funcionários públicos para garantir a concessão de contratos”, escreveu o Conselho de Ética, recomendando a exclusão da ZTE do fundo. Os valores suspeitos de suborno variam de alguns milhões a dezenas de milhões de dólares.