CORREÇÃO-ENTENDIMENTO-A febre da IA está impulsionando uma nova crise global na cadeia de suprimentos.

Por Hyunjoo Jin e Fanny Potkin e Wen-Yee Lee e Anton Bridge e Max A. Cherney

3 Dez (Reuters) - Uma grave escassez global de chips de memória está forçando empresas de inteligência artificial e eletrônicos de consumo a disputarem os estoques cada vez menores, enquanto os preços desses componentes essenciais, porém pouco atraentes, disparam. (link) que permitem que os dispositivos armazenem dados.

Lojas de eletrônicos japonesas começaram a limitar a quantidade de discos rígidos que os clientes podem comprar. Fabricantes chineses de smartphones estão alertando para aumentos de preços. Gigantes da tecnologia, incluindo Microsoft MSFT.O, Google GOOGL.O e ByteDance, estão se esforçando para garantir o fornecimento de fabricantes de chips de memória como Micron MU.O, Samsung Electronics 005930.KS e SK Hynix 000660.KS, de acordo com três pessoas familiarizadas com as discussões.

A pressão afeta quase todos os tipos de memória, desde chips flash usados em pen drives e smartphones até memórias avançadas de alta largura de banda.(HBM) que alimenta chips de IA em centros de dados. Os preços em alguns segmentos mais que dobraram desde fevereiro, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado TrendForce, atraindo investidores que apostam que a alta ainda tem fôlego.

As consequências podem ir além do setor tecnológico. Muitos economistas e executivos alertam que a escassez prolongada pode desacelerar os ganhos de produtividade baseados em IA e atrasar investimentos de centenas de bilhões de dólares em infraestrutura digital. Também pode aumentar a pressão inflacionária justamente quando muitas economias estão tentando conter a alta dos preços e lidar com as tarifas americanas.

"A escassez de memória deixou de ser uma preocupação em nível de componentes e passou a ser um risco macroeconômico", afirmou Sanchit Vir Gogia, presidente-executivo da Greyhound Research, uma empresa de consultoria em tecnologia. A expansão da IA "está colidindo com uma cadeia de suprimentos que não consegue atender às suas necessidades físicas".

Esta análise da Reuters sobre a crescente crise de abastecimento baseia-se em entrevistas com quase 40 pessoas, incluindo 17 executivos de fabricantes e distribuidores de chips. Ela mostra que os esforços da indústria para atender à demanda voraz por chips avançados — impulsionada pela Nvidia NVDA.O e gigantes da tecnologia como Google, Microsoft e Alibaba 9988.HK — criaram um dilema duplo: os fabricantes de chips ainda não conseguem produzir semicondutores de ponta suficientes para a corrida da inteligência artificial, e sua mudança de foco, deixando de lado os produtos de memória tradicionais, está restringindo o fornecimento para smartphones, PCs e eletrônicos de consumo. Alguns agora estão se apressando para corrigir o rumo.

Detalhes sobre a corrida global das empresas de tecnologia e os aumentos de preços descritos por varejistas de eletrônicos e fornecedores de componentes na China e no Japão são relatados aqui pela primeira vez.

Níveis médios de estoque em fornecedores de memória dinâmica de acesso aleatório (DRAM).(DRAM) — o principal tipo usado em computadores e telefones — caiu para duas a quatro semanas em outubro, ante três a oito semanas em julho e 13 a 17 semanas no final de 2024, de acordo com a TrendForce.

A crise está se desenrolando à medida que os investidores questionam se os bilhões de dólares investidos em infraestrutura de IA inflaram uma bolha. Alguns analistas preveem uma seleção natural, com apenas as maiores e mais sólidas empresas conseguindo suportar os aumentos de preços.

Um executivo de uma empresa de chips de memória disse à Reuters que a escassez atrasaria futuros projetos de data centers. A construção de novas instalações leva pelo menos dois anos, mas os fabricantes de chips de memória estão receosos de superdimensionar a capacidade, temendo que ela fique ociosa caso o aumento da demanda diminua, afirmou a fonte.

A Samsung e a SK Hynix anunciaram investimentos em nova capacidade produtiva, mas não detalharam a divisão da produção entre memória HBM e memória convencional.

A SK Hynix informou aos analistas que a escassez de memória persistiria até o final de 2027, afirmou o Citi em novembro.

"Atualmente, estamos recebendo pedidos de fornecimento de memória de tantas empresas que estamos preocupados com a nossa capacidade de atender a todos eles. Se não conseguirmos fornecer a demanda, essas empresas podem ficar impossibilitadas de operar", disse Chey Tae-won, presidente do grupo SK, controlador da SK Hynix, em um fórum do setor realizado em Seul no mês passado.

Em outubro, a OpenAI assinou acordos iniciais com a Samsung e a SK Hynix para o fornecimento de chips para o seu projeto Stargate. (link) O que exigiria até 900.000 wafers por mês até 2029. Isso representa aproximadamente o dobro da produção mensal global atual de HBM, disse Chey.

A Samsung informou à Reuters que está monitorando o mercado, mas não comentou sobre preços ou relacionamento com clientes. A SK Hynix afirmou que está aumentando sua capacidade de produção para atender à crescente demanda por memória.

A Microsoft se recusou a comentar e a ByteDance não respondeu às perguntas sobre a variante do chip. A Micron e o Google não responderam aos pedidos de comentários.

'IMPLORANDO POR SUPRIMENTOS'

Após o lançamento do ChatGPT em novembro de 2022, que impulsionou o boom da IA generativa, uma corrida global para construir centros de dados de IA levou os fabricantes de memória a alocar mais produção para HBM, usada nos poderosos processadores de IA da Nvidia.

A concorrência de rivais chineses que fabricam DRAM de baixo custo, como a ChangXin Memory Technologies, também levou a Samsung e a SK Hynix a acelerarem sua transição para produtos com margens de lucro mais elevadas. As empresas sul-coreanas detêm dois terços do mercado de DRAM.

Em maio de 2024, a Samsung informou seus clientes que planejava encerrar a produção de um tipo de chip DDR4 — uma variedade mais antiga usada em PCs e servidores — ainda naquele ano, de acordo com uma carta vista pela Reuters.(A empresa mudou de rumo e irá prolongar a produção, disseram duas fontes.) Em junho, a Micron informou que havia comunicado aos clientes que deixaria de enviar módulos DDR4 e seu equivalente LPDDR4 - um tipo usado em smartphones - dentro de seis a nove meses.

Segundo uma fonte, a ChangXin seguiu o exemplo e encerrou a maior parte da produção de DDR4. A empresa se recusou a comentar.

Essa mudança, no entanto, coincidiu com um ciclo de substituição de data centers e PCs tradicionais, bem como com vendas de smartphones mais fortes do que o esperado, já que esses dispositivos dependem de chips convencionais.

Em retrospectiva, "pode-se dizer que a indústria foi pega de surpresa", disse Dan Hutcheson, pesquisador sênior da TechInsights.

A Samsung aumentou os preços. (link) A Nvidia anunciou em outubro que suas vendas de chips de memória para servidores aumentaram em até 60% no mês passado, segundo a Reuters. O presidente-executivo da Nvidia, Jensen Huang, que anunciou acordos em outubro, afirmou que a empresa está investindo fortemente na construção de um acordo com a Nvidia. (link) e frango frito compartilhado (link) Em conversa com Jay Y. Lee, presidente da Samsung Electronics, durante uma viagem à Coreia do Sul, a Nvidia reconheceu o aumento significativo dos preços, mas afirmou ter garantido um fornecimento substancial.

Em outubro, Google, Amazon, Microsoft e Meta solicitaram à Micron encomendas ilimitadas, informando à empresa que aceitariam toda a quantidade que ela pudesse entregar, independentemente do preço, de acordo com duas pessoas a par das negociações.

As empresas chinesas Alibaba, ByteDance e Tencent 0700.HK também estão pressionando os fornecedores, enviando executivos para visitar a Samsung e a SK Hynix em outubro e novembro para pressionar por alocação de recursos, disseram à Reuters duas pessoas e outra fonte.

"Todo mundo está implorando por suprimentos", disse um deles.

As empresas chinesas não responderam às perguntas sobre a crise de chips. Nvidia, Meta META.O, Amazon AMZN.O e OpenAI não responderam aos pedidos de comentários.

Em outubro, a SK Hynix afirmou que todos os seus chips para 2026 estavam esgotados, enquanto a Samsung disse ter garantido clientes para a produção de seus chips HBM no próximo ano. Ambas as empresas estão expandindo sua capacidade produtiva para atender à demanda por IA, mas novas fábricas para chips convencionais só entrarão em operação em 2027 ou 2028.

As ações da Micron, Samsung e SK Hynix subiram este ano devido à demanda por chips. Em setembro, a Micron previu (link) A receita do primeiro trimestre superou as estimativas de mercado, enquanto a Samsung relatou em outubro (link) seu maior lucro trimestral em mais de três anos.

A consultoria Counterpoint Research prevê que os preços das memórias avançadas e legadas subirão 30% até o quarto trimestre e possivelmente mais 20% no início de 2026.

CHOQUE COM ADESIVO DE SMARTPHONE

As fabricantes chinesas de smartphones Xiaomi 1810.HK e Realme alertaram que podem ter que aumentar os preços.

Francis Wong, diretor de marketing da Realme Índia, disse à Reuters que os aumentos acentuados nos custos de memória são "sem precedentes desde o surgimento dos smartphones" e podem forçar a empresa a aumentar os preços dos aparelhos em 20% a 30% até junho.

"Alguns fabricantes podem economizar em câmeras de imagem, outros em processadores e outros em baterias", disse ele. "Mas o custo do armazenamento é algo que todos os fabricantes devem absorver completamente; não há como transferi-lo."

A Xiaomi disse à Reuters que compensaria o aumento dos custos de memória elevando os preços e vendendo mais celulares premium, acrescentando que seus outros negócios ajudariam a amortecer o impacto.

Em novembro, a fabricante taiwanesa de laptops ASUS afirmou que tinha estoque suficiente para cerca de quatro meses, incluindo componentes de memória, e que ajustaria os preços conforme necessário.

A Winbond 2344.TW, fabricante taiwanesa de chips com cerca de 1% do mercado de DRAM, foi uma das primeiras a anunciar uma expansão de capacidade para atender à demanda. Seu conselho de administração aprovou em outubro um plano para aumentar significativamente os investimentos para US$ 1,1 bilhão.

"Muitos clientes têm nos procurado dizendo: 'Eu realmente preciso da sua ajuda', e um deles até pediu um contrato de longo prazo de seis anos", disse Pei-Ming Chen, presidente da Winbond.

COMERCIANTES CORREM PARA

Em Akihabara, o polo de eletrônicos de Tóquio, as lojas estão restringindo a compra de produtos de memória para conter o acúmulo de estoques. Uma placa na entrada da loja de informática Ark informa que, desde 1º de novembro, os clientes estão limitados a comprar um total de oito produtos, entre discos rígidos, unidades de estado sólido e memória RAM.

Funcionários de cinco lojas disseram que a escassez fez com que os preços subissem drasticamente nas últimas semanas. Em algumas lojas, um terço dos produtos estava esgotado.

Produtos como a memória DDR5 de 32 gigabytes – popular entre os jogadores – estavam custando mais de 47.000 ienes, um aumento em relação aos cerca de 17.000 ienes em meados de outubro. Os kits de 128 gigabytes, de gama mais alta, tiveram seus preços mais que dobrados, chegando a cerca de 180.000 ienes.

Os aumentos de preços estão levando os clientes ao mercado de segunda mão, beneficiando pessoas como Roman Yamashita, proprietário da iCON em Akihabara, que disse que seu negócio de venda de peças de computador usadas está prosperando.

Eva Wu, gerente de vendas da Polaris Mobility, empresa de comércio de componentes em Shenzhen, disse que os preços estão mudando tão rapidamente que os distribuidores emitem cotações no estilo de corretoras, que expiram diariamente – e em alguns casos, a cada hora – em vez de mensalmente, como acontecia antes da crise.

Em Pequim, uma vendedora de DDR4 disse ter estocado 20.000 unidades prevendo novos aumentos de preço.

A cerca de 9.600 quilômetros de distância, na Califórnia, Paul Coronado disse que as vendas mensais de sua empresa, a Caramon, que vende chips de memória reciclados de baixo custo retirados de servidores de data centers desativados, dispararam desde setembro. Quase todos os seus produtos agora são comprados por intermediários de Hong Kong, que os revendem para clientes chineses, afirmou.

"Estávamos faturando cerca de 500 mil dólares por mês", disse ele. "Agora estamos faturando de 800 mil a 900 mil dólares."