EXCLUSIVO-5E busca US$ 20 milhões em apoio do governo dos EUA para sua cadeia de suprimentos de boro

Por Pooja Menon

20 Nov (Reuters) - A 5E Advanced Materials FEAM.O está em negociações com o Laboratório Nacional de Los Alamos para garantir cerca de US$ 20 milhões em apoio federal para seu projeto de boro em Fort Cady, na Califórnia, disse o presidente-executivo Paul Weibel à Reuters, enquanto busca se tornar uma das poucas fornecedoras nacionais do mineral crítico recém-designado.

Weibel afirmou que o laboratório sediado no Novo México fez uma oferta para financiar as operações piloto da empresa. Los Alamos não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da Reuters.

O laboratório opera sob a tutela do Departamento de Energia dos EUA e realiza pesquisas em áreas como segurança nacional, exploração espacial, fusão nuclear, energia renovável, medicina, nanotecnologia e supercomputação.

O boro foi adicionado este mês à lista de minerais críticos dos EUA pelo Serviço Geológico dos EUA e pelo Departamento do Interior, refletindo preocupações com os riscos de abastecimento, substitutos limitados e alta concentração da produção fora dos EUA.

Embora os EUA possuam quantidades significativas de oferta, carecem do processamento de alto valor agregado e do refino de boro dos quais as indústrias dependem, os quais ocorrem principalmente no exterior.

A China controla praticamente todo o processamento de boro a jusante, um ponto de estrangulamento estratégico que os parlamentares dos EUA têm destacado.

A oferta global permanece altamente concentrada. A estatal turca Eti Maden é a produtora dominante, seguida pela subsidiária da Rio Tinto RIO.AX U.S. Borax em Boron, Califórnia.

Weibel afirmou que a 5E planeja solicitar financiamento no âmbito de um programa do Departamento de Energia (DOE) concebido para acelerar a produção norte-americana de minerais necessários para tecnologia energética, manufatura, transporte e defesa nacional.

O governo Trump priorizou o aumento da produção nacional de minerais em meio às crescentes tensões comerciais com a China e outros grandes fornecedores.

O boro é utilizado em energia nuclear, turbinas eólicas, vidros especiais, cerâmica, isolamento avançado, fertilizantes, produtos químicos de limpeza e como aditivo na perfuração de petróleo e gás, tornando-se um insumo fundamental para os setores de transição energética e indústrias tradicionais.

CAMINHO DE FINANCIAMENTO A SEGUIR

Para apoiar seus planos de desenvolvimento, a 5E solicitou um empréstimo adicional de US$ 10 milhões ao Banco de Exportação e Importação dos EUA (EXIM), que está em análise.

A empresa recebeu uma carta de interesse do EXIM para um financiamento potencial de até US$ 285 milhões para Fort Cady, um dos poucos projetos de boro em estágio avançado de desenvolvimento nos EUA.

Nem o Departamento de Energia (DOE) nem o EXIM responderam ao pedido de comentários da Reuters.

O projeto Fort Cady da 5E abriga uma planta piloto totalmente operacional que já começou a enviar ácido bórico para testes comerciais. Uma instalação comercial de maior porte está em fase de desenvolvimento, com a decisão final de investimento prevista para outubro de 2026.