ANÁLISE-Grandes empresas de tecnologia param de reclamar e começam a cumprir proibição de adolescentes nas redes sociais na Austrália

Por Byron Kaye

SYDNEY, 12 Nov (Reuters) - Nos próximos dias, plataformas online vão contatar adolescentes australianos por meio de mais de um milhão de contas, oferecendo-lhes uma escolha: baixar dados, congelar perfis ou perder tudo, quando entrar em vigor, em 10 de dezembro, uma proibição inédita no mundo ao uso de redes sociais por crianças.

TikTok, Snapchat SNAP.O e Facebook, Instagram e Threads da Meta META.O estão prestes a desativar contas registradas por usuários menores de 16 anos, disseram cinco pessoas com conhecimento dos planos.

Os 20 milhões de usuários restantes de redes sociais na Austrália — quatro quintos da população — podem esperar pouca interrupção, disseram as fontes, já que as plataformas prometem conformidade descomplicada com uma lei que coloca a Austrália na vanguarda da proteção de jovens online.

O cenário representa uma mudança em relação aos cenários caóticos retratados durante um ano de protestos por parte das plataformas digitais, que temiam a perda de usuários e uma multa de 49,5 milhões de dólares australianos (US$ 32 milhões) por descumprimento. As empresas argumentaram que a verificação obrigatória de idade sujeitaria os usuários a logins intermináveis, seria invasiva ou imprecisa e fácil de burlar.

Na prática, as empresas de redes sociais vão se apoiar em softwares que já utilizam para estimar a idade com base no engajamento por meio de "curtidas", por exemplo, em vez da inserção e verificação frequentes de datas de nascimento, disseram as fontes.

Com esse software já consolidado, tendo sido originalmente desenvolvido para marketing, as empresas geralmente recorrem aos chamados aplicativos de verificação de idade apenas quando os usuários reclamam de bloqueios incorretos, disseram as fontes, que preferiram não ser identificadas, pois os planos ainda não estão finalizados.

Ainda assim, a abordagem está sujeita a problemas iniciais. Qualquer pessoa pode contestar proibições por meio de aplicativos de verificação de idade, que estão sendo implementados em larga escala pela primeira vez e que testes (link) mostraram funcionar, mas às vezes com taxas de erro inaceitáveis (link) - geralmente seguindo a linha de bloquear jovens de 16 a 17 anos ou aprovar jovens de 15 anos, sendo que estes últimos casos podem expor as empresas a multas.

Para aqueles que forem direcionados a aplicativos de verificação de idade, a interrupção ainda será mínima, disse Julie Dawson, diretora de políticas da Yoti, empresa que fornece verificação de idade para Facebook, Instagram e TikTok.

"As pessoas terão no máximo duas ou três semanas para se adaptarem a algo que fazem diariamente, e depois disso já será coisa do passado", disse ela.

Meta, Snapchat, TikTok e Google GOOGL.O, proprietária da plataforma de compartilhamento de vídeos YouTube (link), recusaram-se a comentar. Em audiências parlamentares de outubro, todos, exceto o Google, disseram que planejavam cumprir (link) e que entrariam em contato com usuários jovens, sem dar mais detalhes.

BLOQUEAR MENORES SEM AUTORIZAÇÃO DOS PAIS

Os governos têm se debatido sobre como proteger as crianças online desde que documentos vazados da Meta revelaram a conscientização sobre os malefícios das redes sociais para os adolescentes em 2021. Em 2024, o best-seller "A Geração Ansiosa" e uma campanha da filial australiana da News Corp (NWSA.O) ajudaram a impulsionar (link) a ação política.

A nova lei enfrentou oposição de defensores da liberdade de expressão e dos direitos da criança, bem como de empresas de redes sociais e criadores de conteúdo. Ela concede aos operadores de plataformas até dezembro para implementarem mecanismos de bloqueio de menores sem a necessidade de autorização dos pais.

O TikTok, que afirmou ter 200 mil usuários australianos com idades entre 13 e 15 anos, informou ao Parlamento que está desenvolvendo um botão para denunciar possíveis usuários menores de idade.

A única empresa australiana sujeita à proibição é a plataforma de transmissão ao vivo Kick, cuja moderação foi alvo de críticas este ano após uma morte transmitida ao vivo. (link) Um porta-voz afirmou que a Kick "cumprirá as normas" e "pretende implementar uma série de medidas".

Segundo fontes com conhecimento do assunto, as plataformas provavelmente direcionarão os usuários para aplicativos de terceiros de verificação de idade somente se o usuário acreditar que o software integrado da plataforma estimou a idade incorretamente.

Os aplicativos estimam a idade com base em uma selfie. Se o usuário achar que a estimativa está errada, ele pode enviar um documento de identificação.

Pessoas entre 16 e 17 anos são as que correm maior risco (link) de perturbação porque a precisão da estimativa de idade baseada em fotos diminui para pessoas nessa faixa etária, que também são menos propensas a possuir documentos como carteira de motorista. Cerca de 600.000 australianos têm entre 16 e 17 anos, segundo dados do governo.

"Muitos dos métodos tecnológicos de verificação de idade falharão nessa faixa estreita", disse Daswin De Silva, professor de computação da Universidade La Trobe.

Para as pessoas bloqueadas injustamente, "provavelmente haverá distorção ou falha no serviço por alguns dias ou semanas, até que as plataformas resolvam o problema".

A Austrália lidera o movimento.

A implementação tranquila da nova lei provavelmente influenciará os esforços globais para limitar a exposição dos jovens à tecnologia (link) ligada a perigos mentais e físicos, como o bullying e a obesidade.

O Reino Unido e a França implementaram verificações de idade para sites pornográficos (link) em junho e julho e a Dinamarca (link) este mês disse que irá proibir menores de 15 anos de usar redes sociais. No entanto, iniciativas em locais como a França (link) e a Flórida (link) têm sido complicadas por queixas de inviabilidade e intrusão na liberdade de expressão.

"O resto do mundo está de olho na Austrália em busca dessa nova arma para lidar com os aparentes problemas que algumas plataformas digitais estão nos apresentando", disse Stephen Wilson, fundador da consultoria de verificação de identidade Lockstep, que já assessorou os governos australiano e norte-americano.

A lei determina que as plataformas devem tomar "medidas razoáveis" para bloquear menores de idade. O Comissário de Segurança Online afirmou que essas medidas devem incluir a detecção de visitas realizadas por meio de redes privadas virtuais (VPNs), que mascaram a localização do dispositivo.

Além das VPNs e das formas de contornar o bloqueio, as plataformas de redes sociais também precisam considerar os concorrentes que ainda não foram abrangidos pela proibição, afirmou Hassan Asghar, professor sênior de ciência da computação na Universidade Macquarie.

"Não sou vidente, mas "poderia acontecer de outras plataformas assumirem o controle", disse Asghar.

(US$ 1 = 1,5389 dólares australianos)