ANÁLISE-Investidores ativistas impulsionarão fusões e aquisições bancárias após campanha Comerica da HoldCo

Por David French e Svea Herbst-Bayliss

NOVA YORK, 28 Out (Reuters) - Venda de US$ 10,9 bilhões deste mês (link) da Comerica CMA.N, sediada no Texas, para o Fifth Third Bancorp FITB.O, impulsionada por um pequeno fundo de hedge sediado no sul da Flórida, deixou Wall Street preparada para que ativistas corporativos alavanquem ainda mais um mercado de negócios aquecido.

O setor bancário altamente regulamentado dos EUA não atraiu historicamente muita atenção dos agitadores corporativos de Wall Street, mas a HoldCo Asset Management está desafiando o status quo após pressionar com sucesso a Comerica (link) para se colocar à venda no início deste ano – e tem mais bancos regionais na mira.

A HoldCo, fundada em 2011 e atualmente com cerca de US$ 2,6 bilhões em ativos sob gestão, agora está pressionando por uma venda na Eastern Bankshares EBC.O. Na First Interstate FIBK.O e no Columbia Banking System COLB.O, a HoldCo quer grandes mudanças estratégicas. Se nenhuma mudança for feita, os bancos enfrentarão desafios no conselho e uma pressão para vender.

O setor já estava pronto para consolidação com demanda reprimida e análises de capital e antitruste mais favoráveis sob o governo Trump.

(link) O Bank of New York Mellon BK.N rejeitou a abordagem de aquisição no verão para o Northern Trust NTRS.O, avaliado em US$ 24 bilhões, foi uma demonstração precoce da confiança recém-adquirida dos bancos em buscar grandes negócios. E na segunda-feira, um acordo com o Huntington Bancshares HBAN.O para comprar Cadence Bank (link) por US$ 7,4 bilhões — sua segunda aquisição notável em menos de quatro meses — provou que os credores regionais agora podem realizar múltiplas transações em rápida sucessão.

Os consultores de negócios dizem que a conversa nas salas de reuniões e no setor bancário em geral está cada vez mais focada no espectro de investidores menos conhecidos, como a HoldCo, que, detendo apenas 1,8% das ações da Comerica, pressiona por mudanças, o que está provocando um novo nervosismo até mesmo nos bancos mais bem administrados.

Banqueiros e advogados que trabalham com empresas para ajudar a evitar ataques de acionistas insatisfeitos dizem que mais campanhas, incluindo aquelas que pressionam por uma venda direta, estão em andamento.

Na noite de segunda-feira, outro fundo ativista sediado na Flórida, o PL Capital, disse ao Horizon Bancorp HBNC.O que havia perdido a confiança no conselho e na administração e que o banco, que opera no Centro-Oeste, deveria ser vendido.

"Uma 'onda de fusões e aquisições' que alterará permanentemente o cenário bancário começou. Esta é a melhor oportunidade da Horizon para maximizar o valor para os acionistas e recuperar o valor destruído pela má gestão anterior da Horizon", afirmou a PL Capital em uma apresentação.

O Horizon Bancorp não respondeu a um pedido de comentário. O First Interstate e o Columbia Banking não responderam a pedidos de comentário.

“O fato de haver mais atividade de fusões e aquisições e mais negócios sendo fechados significa que há uma opção viável (para ativistas) para pressionar", disse Sven Mickisch, sócio do escritório de advocacia Simpson Thacher & Bartlett.

A HoldCo não pôde ser contatada para comentar.

CONFIANÇA FRÁGIL AUMENTA A PRESSÃO DE NEGÓCIOS SOBRE OS MAIS FRACOS

A confiança dos investidores nos bancos regionais tem se mostrado frágil. A recente onda de receio em relação à qualidade do crédito, decorrente de perdas de grande repercussão, incluindo na Jefferies (link) JEF.N, na Zions Bancorporation ZION.O e na Western Alliance (link) WAL.N, ameaça ser o teste mais significativo de confiança dos bancos regionais desde o pânico de 2023 que desencadeou o colapso do Silicon Valley Bank e de outros dois credores.

Anúncios de provisões para empréstimos inadimplentes foram punidos pelos investidores: o Índice de Bancos Regionais KBW .KRX, que rastreia credores menores dos EUA, caiu 7% em 16 de outubro, sua maior queda em um único dia desde 2023, depois que a Zions divulgou uma perda de US$ 50 milhões atribuída a suposta fraude (link) relacionada a (link) dois empréstimos comerciais e industriais.

A indústria está preparada para mais turbulências, com o presidente-executivo do JPMorgan Jamie Dimon dizendo (link) no início deste mês sobre empréstimos ruins: "Quando você vê uma barata, provavelmente há mais".

Além de destacar os benefícios da escala para absorver perdas, essas recentes quedas nas ações colocaram os bancos regionais na mira que, apesar de terem dois anos para se fortalecer, têm lutado para igualar o desempenho dos seus pares e evitar perdas repetidas. Isso, segundo fontes do setor, oferece terreno fértil para ativistas corporativos.

A investida da HoldCo sobre a Comerica já era notável antes mesmo da venda para o Fifth Third. Ativistas raramente assumem participações em bancos maiores. Quando o fazem, como as posições da ValueAct no Morgan Stanley MS.N em 2016 e no Citigroup CN em 2018, trabalham com a administração para obter melhorias, evitando campanhas que exigem grandes mudanças.

As poucas campanhas ativistas contra bancos nos últimos anos tiveram como alvo bancos comunitários menores. Além da HoldCo, a Driver Management e o Stilwell Group conseguiram assumir participações em empresas onde têm voz expressiva. A Driver tem se manifestado no Republic First Bancorp e no AmeriServ Financial ASRV.O, e a Stilwell pressionou por mudanças no IF Bancorp IROQ.O.

A apresentação de 53 páginas divulgada pela HoldCo em julho criticou oito bancos, dizendo que o investidor pressionaria por mudanças, incluindo vendas, se o desempenho inferior persistente não fosse resolvido.

Além da Comerica, a HoldCo expressou preocupação com a Eastern Bankshares e a Citizens Financial Group CFG.N no Nordeste; com a First Interstate e a Columbia Banking System no oeste dos EUA; com a KeyCorp KEY.N e a Capitol Federal Financial CFFN.O no Centro-Oeste e com a Central Pacific Financial Corp CPF.N do Havaí.

Um porta-voz da Eastern disse que o banco estava priorizando a integração de sua aquisição pendente do HarborOne Bank, capturando oportunidades de crescimento orgânico e devolvendo capital aos acionistas, sem nenhuma outra fusão ou aquisição prevista no curto prazo.

A Citizens e a First Interstate não quiseram comentar. Os outros bancos não responderam aos pedidos de comentários.

OS CEOS DOS BANCOS AINDA DITAM O FUTURO

Os conselhos de bancos regionais podem se ver obrigados a seguir as opiniões dos CEOs, especialmente quando confrontados com pessoas de fora que pressionam por vendas que podem fazer com que identidades bancárias, serviços ou colaborações locais queridas desapareçam.

A pressão de acionistas ativistas pode ajudar a convencer executivos e conselhos a reconsiderar a independência.

Ao mirar em bancos regionais maiores, com investidores de renome e analistas, a HoldCo, que tem um histórico de agitação em bancos, também pode construir uma onda de apoio à mudança para combater a resistência interna. Em sua apresentação na Comerica, por exemplo, a HoldCo citou a inquietação de analistas de pesquisa, incluindo o respeitado analista do Wells Fargo WFC.N, Mike Mayo.

Mas com o aumento dos volumes de fusões e aquisições, a maioria dos CEOs de bancos prefere comprar outro banco do que ser adquirido e correr o risco de perder seu cobiçado emprego, disseram pessoas que prestam consultoria sobre transações bancárias.

A administração da Eastern, por exemplo, aparentemente deixou a porta aberta para potenciais aquisições futuras na teleconferência de resultados da semana passada, observando que elas poderiam ser consideradas se a oportunidade surgisse e fosse do melhor interesse dos acionistas.

"Onde estão os CEOs, em termos de passagem de bastão, pode ser um dos fatores mais importantes em fusões e aquisições bancárias", disse Tannon Krumpelman, sócio do grupo de instituições financeiras da Solomon Partners.

"Especialmente em negócios maiores, isso geralmente é motivado pelo planejamento da sucessão, pelo ego e pelas personalidades individuais, em vez de qualquer outra coisa." ele disse.