REEDIÇÃO-PRÉ-VISUALIZAÇÃO-Investidores da UnitedHealth depositam esperanças de recuperação no novo presidente-executivo

Por Amina Niasse e Sriparna Roy

NOVA YORK, 27 Out (Reuters) - Alguns investidores de longo prazo do UnitedHealth Group UNH.N estão depositando sua fé no retorno de um presidente-executivo com histórico comprovado e uma nova equipe de gestão que acreditam poder trazer uma reviravolta para o negócio de serviços de saúde Optum, historicamente de alto crescimento, e deixar para trás um ano difícil (link).

Investidores, incluindo a Berkshire Hathaway BRKa.N do bilionário Warren Buffett, reagiram favoravelmente à escolha de Stephen Hemsley, que assumiu em maio depois que a empresa não atingiu suas projeções de lucro pela primeira vez desde 2008.

Hemsley, que liderou a UnitedHealth entre 2006 e 2017, assinou um contrato de três anos com um possível pagamento de US$ 60 milhões em ações. Ele também comprou ações totalizando cerca de US$ 25 milhões.

"Se você está comprando uma ação que despencou, você gostaria de saber se as pessoas que administram o negócio acreditam nela", disse Bill Smead, diretor de investimentos da Smead Capital Management, que possui quase 300.000 ações da UnitedHealth.

SAÍDA DO MEDICARE ADVANTAGE REFORÇA A CONFIANÇA

Cinco investidores que falaram com a Reuters disseram que o plano da empresa de fechar centenas de planos Medicare Advantage poderia melhorar a lucratividade ao atrair mais pacientes para planos que, segundo eles, são baseados principalmente na rede de 90.000 médicos da Optum.

No início deste mês, a UnitedHealth anunciou que sua saída do Medicare Advantage, que atende pessoas com 65 anos ou mais, incluiria aqueles baseados principalmente em grandes redes de prestadores, onde a gestão de custos variáveis costuma ser mais difícil. A empresa deixará 109 condados nos EUA no próximo ano e se retirará de cerca de 100 planos em outros lugares, impactando 600.000 membros. (link)

A UnitedHealth ainda oferecerá planos Medicare Advantage em 2.191 condados no ano que vem.

A UnitedHealth e outras seguradoras de saúde têm lutado contra o aumento dos custos médicos. Mas algumas de suas ferramentas para desacelerar os gastos, como a exigência de aprovações prévias para que os pacientes possam receber os cuidados ou procedimentos necessários, têm sofrido pressão governamental.

Isso foi desencadeado por uma onda de raiva do consumidor (link) sobre a dor percebida induzida por tais práticas que veio à tona após o assassinato de um alto executivo da UnitedHealth no ano passado, levando o setor a prometer que fará mudanças.

Kevin Gade, diretor de operações da Bahl and Gaynor, que detém mais de 680.000 ações da UnitedHealth, elogiou a retirada da empresa para se concentrar em redes de provedores mais limitadas.

"Isso deve ajudar a equilibrar o custo por paciente sem deteriorar a qualidade", disse Gade.

A empresa se recusou a comentar sobre a redução dos planos Medicare Advantage de rede maior, mas reiterou que o resultado financeiro da Optum abaixo do esperado se deveu, em parte, à inclusão de membros do Medicare Advantage de custo mais alto em planos baseados na Optum.

Hemsley e o presidente-executivo da Optum, Patrick Conway, disseram durante uma teleconferência no segundo trimestre que a execução incorreta se deveu a taxas de pagamento insuficientes e uso médico subestimado, impulsionado em parte pelos pacientes do Medicare de custo mais alto.

Um porta-voz da UnitedHealthcare, a unidade de seguros da empresa, disse que nem todos os pacientes de custo mais alto eram membros da UnitedHealthcare porque a Optum trabalha com outras seguradoras.

Investidores disseram que o histórico de forte liderança operacional de Hemsley amenizou algumas preocupações sobre o desempenho de longo prazo da UnitedHealth. Outro veterano do setor, Wayne DeVeydt, ingressou em setembro como diretor financeiro.

Desde a compra de 5 milhões de ações por Buffett em agosto, seguida por outras grandes compras de fundos de hedge, o preço das ações se recuperou quase 50%, para US$ 362,50, bem abaixo da mínima de US$ 245 em maio. Ainda assim, as ações caíram cerca de 30% este ano e mais de 40% desde sua máxima histórica de quase US$ 631 em novembro passado.

Jim Lebenthal, estrategista-chefe de ações da Cerity Partners, disse que vendeu ações da UnitedHealth em abril.

"Hemsley é uma pessoa muito respeitada", disse Lebenthal. "Mas a indústria médica em geral diz: 'Que se dane, vamos diagnosticar em excesso, porque as seguradoras vão pagar por isso'. Não sei se Steve Hemsley ou qualquer pessoa da UnitedHealthcare pode resolver isso."

EXPECTATIVAS PARA O ANO COMPLETO E 2026

Stephanie Link, estrategista-chefe de investimentos da Hightower Advisors, que detém mais de 400.000 ações, afirmou esperar que a área de seguros da UnitedHealth retorne às suas metas de margem de lucro de longo prazo até o próximo ano. Ela prevê um crescimento maior em toda a empresa nos próximos anos, à medida que a empresa enfrenta o aumento dos custos com saúde.

Desde que os lucros do segundo trimestre ficaram abaixo do esperado, pelo menos oito analistas que cobrem a UnitedHealth aumentaram as metas de preço das ações, citando o potencial de crescimento da Optum.

Analistas estimam, em média, um lucro de US$ 2,82 por ação no terceiro trimestre, de acordo com dados da LSEG.

Os investidores também esperam que a UnitedHealth aumente sua previsão de lucro anual, que ficou abaixo das estimativas dos analistas. Os analistas esperam atualmente que a empresa reporte um lucro de US$ 16,20 por ação em 2025, de acordo com a LSEG.

James Harlow, vice-presidente sênior da Novare Capital Management, que detém mais de 50.000 ações, disse: "Acho que a UnitedHealth percebeu que precisa voltar ao seu ritmo de superar as expectativas e aumentar as projeções para reconquistar a confiança dos investidores."