EXCLUSIVO-Ativista HoldCo detém participação no Eastern Bankshares e pressiona pela venda, dizem fontes

Por Svea Herbst-Bayliss

BOSTON, 17 Out (Reuters) - O investidor ativista HoldCo Asset Management construiu uma posição considerável no Eastern Bankshares EBC.O e quer que a histórica instituição financeira de Boston se coloque à venda, em vez de comprar outros bancos, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto e documentos vistos pela Reuters.

A HoldCo, que construiu sua participação de 3% na Eastern nos últimos meses, está pressionando por uma venda, possivelmente para o super-regional M&T Bank MTB.N, seu vizinho muito maior no nordeste. A empresa também quer que a administração da Eastern ponha fim à sua "má alocação de capital", que inclui três aquisições em cinco anos e diversas reestruturações de títulos, disseram as pessoas familiarizadas com o raciocínio da HoldCo, mas que não podem discuti-lo publicamente.

As aquisições consumiram quase todo o excesso de capital que a Eastern recebeu quando se transformou de um banco mútuo, fundado em 1818, em uma empresa de capital aberto em 2020, quando levantou US$ 1,8 bilhão por meio de sua oferta pública inicial, argumenta a HoldCo.

A HoldCo culpa o ex-presidente-executivo e presidente do conselho da Eastern, Robert Rivers, e os diretores pela má gestão, argumentando que eles têm pouca experiência na compra de bancos, mas adquiriram três empresas em quatro anos, disseram as pessoas.

As ações do banco subiram para US$ 18,17 por ação na sexta-feira, com alta de 5,52%, após o relatório da Reuters sobre a participação da HoldCo, enquanto o índice KBW Bank Index .BKX subiu menos de 1% no dia.

Um representante da Eastern e de Rivers não respondeu aos pedidos de comentário.

O fundo de hedge com sede em Fort Lauderdale, Flórida, que administra cerca de US$ 2,6 bilhões em ativos e investe principalmente (link) em instituições financeiras, está pronto para conversar com a administração da Eastern, mas também está pronto para aumentar a pressão e possivelmente iniciar uma disputa por procuração para destituir diretores, disseram as pessoas.

A Eastern, que tem um valor de mercado de US$ 3,8 bilhões, atualmente tem 15 diretores e cinco, incluindo Rivers, que foi promovido a presidente-executivo no ano passado, concorrerão às eleições em 2026.

"Nada nos agradaria mais do que uma resolução consensual, mas uma disputa por procuração e quaisquer outras opções estão sobre a mesa", disseram os fundadores da empresa, Vik Ghei e Misha Zaitzeff, em documentos vistos pela Reuters. Zaitzeff já atuou no conselho de outro banco com sede em Boston, o Berkshire Hills Bancorp, como parte de um acordo de 2021 entre o fundo de hedge e o banco.

EMPURRANDO PARA VENDA

A HoldCo está mirando a Eastern duas semanas após desempenhar um papel em um acordo de US$ 11 bilhões em que a Fifth Third comprará a Comerica (link). Durante meses, o fundo de hedge pressionou a Comerica a se vender e, em setembro, aumentou a pressão ao ameaçar nomear cinco diretores para seu conselho.

Fusões e aquisições bancárias, embora notoriamente difíceis devido aos requisitos regulatórios, devem ganhar força agora, disseram analistas, observando que o governo Trump deve ser mais tolerante do que o governo Biden na aprovação de possíveis acordos. (link).

A Eastern é o principal banco local de Boston, com mais de 100 agências em Massachusetts, New Hampshire, Rhode Island e Connecticut, e o que os analistas chamam de clientes fiéis de pequenas empresas e varejo, cujas famílias têm contas bancárias lá há décadas. Além disso, oferece baixos custos de depósito, o que o torna um alvo potencialmente atraente para a compra de bancos maiores.

Enquanto a Eastern cita suas aquisições como pontos fortes que ajudaram seus ativos a aumentar para US$ 30 bilhões no próximo mês, ante US$ 12 bilhões em 2019, e a fortalecer sua posição na gestão de patrimônio, a HoldCo discorda. A empresa argumenta que as recentes aquisições do Century Bancorp, Cambridge Bancorp e HarborOne Bank, que serão finalizadas no próximo mês, prejudicaram os acionistas e que eles teriam se saído melhor se a administração não tivesse feito nada.

"Se a Eastern tivesse evitado fusões e aquisições e reestruturações de títulos, ela teria, conservadoramente, US$ 13,90 por ação em excesso de capital hoje, contra um preço de ação de US$ 17", disse o documento, acrescentando "o que significa que pagar um dividendo extraordinário hoje permitiria que os acionistas basicamente possuíssem este banco de graça".

Embora a HoldCo critique Rivers por suas ações, ele exerce grande poder em Boston. A revista Boston Magazine o classificou como o 7º na lista dos Bostonianos Mais Influentes de 2025, à frente de Abigail Johnson, da Fidelity Investments, e do presidente do New England Patriots, Jonathan Kraft.