REEDIÇÃO-EXCLUSIVO-Hegseth, do Pentágono, aprova caça de próxima geração da Marinha dos EUA, dizem fontes

Por Mike Stone

WASHINGTON, 7 Out (Reuters) - Após meses de atraso, o Pentágono selecionará ainda esta semana a empresa de defesa que projetará e construirá o próximo caça furtivo da Marinha, disseram uma autoridade dos EUA e duas pessoas familiarizadas com a decisão, no que será um esforço multibilionário para um jato visto como essencial para os esforços dos EUA para combater a China.

A Boeing BA.N e a Northrop Grumman Corp NOC.N estão competindo para serem escolhidas para produzir a aeronave, batizada de F/A-XX. O novo jato embarcado substituirá a frota de F/A-18E/F Super Hornet da Marinha, em serviço desde a década de 1990.

A decisão de prosseguir com a seleção foi tomada pelo Secretário de Defesa, Pete Hegseth, na sexta-feira, disse a autoridade norte-americana e uma das pessoas.

A Marinha dos EUA pode anunciar o vencedor da competição para construir seu caça ainda esta semana, disse uma das fontes. Mas problemas de última hora já atrasaram o andamento do projeto do jato da Marinha no passado e podem atrasar novamente, disseram as fontes.

A Marinha e o Pentágono não responderam a vários pedidos de comentários.

Os atrasos no F/A-XX levantam questões mais amplas sobre o futuro da aviação naval e o papel dos porta-aviões no enfrentamento à China. Atrasar o programa ou privá-lo de verbas poderia deixar a Marinha sem um caça moderno capaz de operar a partir de porta-aviões na década de 2030 e além, potencialmente minando a capacidade da frota de projetar poder.

Espera-se que o F/A-XX tenha capacidades avançadas de furtividade, alcance e resistência aprimorados e a capacidade de integração tanto com aeronaves de combate não tripuladas quanto com os sistemas de defesa aérea baseados em porta-aviões da Marinha.

A China tem sido "incrivelmente ambiciosa na criação de protótipos de aeronaves de 6ª geração e no lançamento de caças e bombardeiros de 5ª geração, então este prêmio pode ser visto como uma decisão importante para manter o ritmo", disse Roman Schweizer, analista da TD Cowen.

ATRASO

Uma disputa de financiamento na primavera e no verão (link) entre o Pentágono e o Congresso atrasou o avanço do programa.

O Pentágono solicitou US$ 74 milhões para o jato para mantê-lo com "financiamento mínimo de desenvolvimento". Alguns funcionários do Pentágono tentaram adiar o programa em até três anos, citando preocupações com a engenharia e a capacidade da cadeia de suprimentos, informou a Reuters em maio.

O Congresso e a Marinha desejavam prosseguir com a adjudicação do contrato. O Congresso investiu US$ 750 milhões para acelerar o jato F/A-XX no enorme projeto de lei de corte de impostos e gastos (link) que foi sancionada neste verão. Além disso, o Congresso destinou US$ 1,4 bilhão adicionais para o F/A-XX no ano fiscal de 2026.

Além da disputa pelo financiamento, também houve debate durante o atraso de meses sobre se as empresas de defesa Northrop e Boeing teriam dificuldades para fabricar o jato dentro do prazo.

Autoridades de defesa debateram se a Boeing BA.N conseguiria empregar engenheiros suficientes para o projeto após ter conquistado um contrato para construir o jato F-47 da Força Aérea dos EUA em março, disseram fontes. Elas também debateram se a Northrop seria sobrecarregada pelos custos crescentes (link) do programa de mísseis balísticos intercontinentais Sentinel, que visa substituir os antigos mísseis Minuteman III, disseram as fontes.

A quantidade de jatos F/A-XX, o valor e os cronogramas exatos do programa permanecem confidenciais, mas contratos anteriores — como o do F-35 — valeram dezenas de bilhões de dólares ao longo de sua existência.

A Marinha dos EUA ainda planeja comprar mais de 270 jatos F-35C da Lockheed Martin Corp LMT.N para sua frota de porta-aviões. No início deste ano, a Lockheed Martin LMT.N foi excluída (link) da competição F/A-XX.

Espera-se que os primeiros jatos de produção entrem em serviço na década de 2030, enquanto os F/A-18 devem permanecer em serviço até a década de 2040.