ENTENDIMENTO-Contenda congelada: como Trump e a Suprema Corte ajudaram a paralisar a histórica tentativa de sindicalização da Whole Foods

Por John Kruzel e Daniel Wiessner

FILADÉLFIA, 1 Out (Reuters) - Em 27 de janeiro, os trabalhadores da Whole Foods na Filadélfia votaram para se tornarem (link) a primeira loja da rede de supermercados AMZN.O, de propriedade da Amazon, a se sindicalizar. Quando o resultado foi anunciado naquela noite, o trabalhador do setor de produtos frescos Ed Dupree, que ajudou a organizar a campanha de meses de duração, correu para o refrigerador de produtos frescos com seus colegas.

Ladeados por aipo fresco, maçãs e brócolis, eles compartilharam abraços enquanto alguns choravam lágrimas de alegria, saboreando uma vitória que mostrou a Dupree que seu empregador não era, em suas palavras, um "gigante invencível".

O clima de comemoração evaporou-se rapidamente. Mais tarde naquela noite, em Washington, mal uma semana após o início do segundo mandato de Donald Trump, (link) o presidente republicano dos EUA demitiu Gwynne Wilcox (link), um membro democrata do Conselho Nacional de Relações Trabalhistas, que ele acusou de desfavorecer interesses comerciais.

De repente, o NLRB, uma agência do governo dos EUA com 90 anos de existência que supervisiona as relações trabalhistas do setor privado, tinha menos do que o mínimo de três membros necessários para executar suas funções principais, como resolver disputas eleitorais sindicais.

Muitas empresas aproveitaram essa paralisia para combater campanhas trabalhistas, mostrou uma análise da Reuters sobre os documentos do NLRB. Desde a demissão de Wilcox, empregadores entraram com pelo menos 50 recursos junto ao NLRB contestando as eleições sindicais para uma agência que não consegue resolvê-las, constatou a análise da Reuters, com os recursos ocorrendo em um momento altamente vulnerável do processo de organização sindical. Em pelo menos 22 recursos, as empresas argumentaram que as eleições não podem ser certificadas enquanto o conselho estiver com falta de pessoal.

"Sem quórum, o Conselho não pode funcionar como o Congresso pretendia", disse Wilcox em um email à Reuters. "Os atrasos e a incerteza resultantes sobrecarregam injustamente os trabalhadores que buscam exercer seus direitos de organização."

Uma semana após a demissão de Wilcox, a Whole Foods contestou o resultado da eleição, argumentando, entre outras coisas, que "o NLRB tem apenas dois membros" e, portanto, os escritórios regionais da agência perdem o poder de certificar eleições sindicais.

A Suprema Corte dos EUA (link) em abril (link) e novamente em maio (link) permitiu que a demissão de Wilcox por Trump permanecesse em vigor enquanto sua contestação legal à sua remoção se desenrola, interrompendo a decisão de um juiz federal que a havia reintegrado brevemente.

O conselho independente, em pleno funcionamento, conta com cinco membros nomeados pelo presidente. A demissão de Wilcox por Trump elevou o número para dois, abaixo do mínimo de três necessários para decidir casos. Após o término do mandato de outro membro, o conselho agora conta com apenas um membro.

Quando o NLRB recuperará os membros dependerá da rapidez com que o Senado dos EUA, liderado pelos republicanos, confirmar os dois indicados escolhidos por Trump (link) em julho: o principal conselheiro trabalhista da Boeing e um funcionário de carreira do NLRB. Um comitê do Senado deve realizar audiências sobre os indicados de Trump na quarta-feira.

Um porta-voz do NLRB não respondeu a um pedido de comentário sobre os atrasos. William Cowen, conselheiro geral interino do conselho, em um comunicado à imprensa de agosto abordando os esforços em vários estados para aprovar novas proteções trabalhistas, disse que o trabalho da agência "não foi amplamente afetado" pela falta de quórum.

A Casa Branca não respondeu a um pedido de comentário sobre o impacto da decisão de Trump de remover Wilcox.

RECURSOS DE EMPREGADORES CONTRA VOTOS DE SINDICALIZAÇÃO

Assim como a Whole Foods, outras empresas também argumentaram que o conselho está legalmente impedido de resolver disputas eleitorais sindicais até que sua autoridade seja restaurada.

Os recursos identificados pela Reuters incluem uma loja CVS CVS.N em Wakefield, Rhode Island, e o Discovery Cove, um parque temático de Orlando pertencente ao SeaWorld, que argumentaram que as eleições sindicais não podem ser certificadas enquanto o conselho tiver poucos membros. Quase todos os 22 casos que levantam essa questão foram movidos por um punhado de escritórios de advocacia renomados, especializados em dissuasão sindical.

O Discovery Cove, o SeaWorld e seus advogados não responderam imediatamente a um pedido de comentário. Um porta-voz da CVS não quis comentar.

Erin Schaefer, advogada que representa a Whole Foods, discutiu o conselho paralisado em um podcast publicado em fevereiro no site de seu escritório de advocacia, Epstein Becker Green, dois dias após a empresa ter enviado seu processo inicial ao NLRB se opondo à eleição do sindicato.

"Se você tiver um problema ou uma decisão pendente perante o conselho, porque o conselho não tem quórum no momento, o conselho não emitirá decisões", disse Schaefer no podcast.

Schaefer e sua empresa não responderam a um pedido de comentário.

Trump buscou, este ano, submeter à sua influência agências federais como a NLRB, criadas pelo Congresso para serem independentes do controle direto do presidente. O limbo da legislação trabalhista que paralisou os esforços de sindicalização é um exemplo do impacto real de uma série (link) de decisões provisórias da Suprema Corte neste ano que permitiram que ações contenciosas de Trump entrassem em vigor depois que tribunais inferiores as impediram.

Os recursos interpostos por empregadores desde a demissão de Wilcox por Trump envolvem esforços de sindicalização de mais de 2.600 trabalhadores em 21 estados e em Washington, D.C., de acordo com a análise dos casos feita pela Reuters. Esses recursos abrangem uma ampla gama de profissões, desde clínicos de diálise em Vallejo, Califórnia, a pintores em Seattle, passando por funcionários de limpeza de um hotel localizado a três quarteirões da Casa Branca. Quatro processos não estão mais ativos. A Reuters não conseguiu determinar imediatamente o motivo do encerramento.

A taxa de recursos eleitorais apresentados por empresas no período entre a demissão de Wilcox e o final de agosto foi mais que o dobro da taxa apresentada no mesmo período do ano passado, quando o NLRB estava em pleno funcionamento, mostrou a contagem da Reuters.

O setor de saúde responde por mais de um quarto dos casos na contagem de apelações da Reuters. Um exemplo envolve um grupo de médicos de atenção primária de Boston no Mass General Brigham, o maior sistema de saúde de Massachusetts, que votou pela sindicalização em maio. Os organizadores citaram altos níveis de esgotamento e remuneração estagnada em meio ao aumento da carga de trabalho.

"Somos um hospital, não uma empresa. Devemos cuidar dos doentes e necessitados", disse a Dra. L. Elizabeth Lincoln, médica de atenção primária que ajudou a liderar a campanha do sindicato. "Não nos dão um lugar à mesa. É isso que buscamos."

O Mass General Brigham entrou com um recurso no NLRB em maio, contestando a composição do grupo de funcionários que seria representado pelo sindicato. Argumentou também que a eleição contestada não deveria ter sido permitida quando o conselho tinha poucos membros. Jessica Pastore, porta-voz do Mass General Brigham, disse à Reuters que "seria inapropriado começar a negociar sem uma determinação final sobre quem estamos negociando".

PARADO EM WASHINGTON

Normalmente, uma votação de sindicalização é rapidamente certificada por um dos 26 escritórios regionais do NLRB, acionando o dever do empregador de negociar.

Campanhas sindicais são especialmente vulneráveis a serem minadas por um empregador em seus estágios iniciais, disseram seis especialistas em direito trabalhista à Reuters. Isso inclui o período que ocorre após uma eleição, mas antes que um sindicato negocie melhores condições de trabalho — a fase em que se encontram os trabalhadores da Whole Foods da Filadélfia.

"Atrasos são amigos dos empregadores. Eles minam o poder dos trabalhadores, minam o apoio sindical e minam a confiança no governo", disse Jennifer Abruzzo, que atuou como conselheira geral do NLRB durante o governo do presidente democrata Joe Biden antes de ser demitida por Trump na mesma noite que Wilcox.

'TÃO ASSUSTADOR'

A Whole Foods apresentou cinco objeções à eleição sindical da Filadélfia, incluindo a questão do quórum do NLRB e uma alegação de que o sindicato prometeu erroneamente aos trabalhadores que votar nele resultaria em um aumento salarial.

O escritório regional do NLRB rejeitou as objeções em maio e certificou que a maioria dos trabalhadores votou para ser representada pelo Sindicato dos Trabalhadores da Alimentação e do Comércio.

O porta-voz da Whole Foods disse à Reuters "discordamos veementemente" da conclusão do escritório regional. A empresa entrou com seu recurso no NLRB em junho.

De acordo com Dupree e representantes do sindicato, a Whole Foods travou uma guerra de atrito na loja da Filadélfia durante a paralisação do NLRB.

A Whole Foods realizou 11 demissões retaliatórias de trabalhadores pró-sindicatos desde a eleição de janeiro, de acordo com documentos sindicais que alegam práticas trabalhistas ilegais. Um caso aberto em julho alega que a Whole Foods demitiu três apoiadores do sindicato sob o pretexto de se servirem de amostras de alimentos em excesso, como fatias de bolo oferecidas aos clientes.

"Você pode usar todas essas táticas para minar o apoio ao sindicato... se você tornar a associação com o sindicato tão assustadora, desagradável e perigosa", disse Michelle Devitt, advogada do sindicato e dos trabalhadores demitidos da Whole Foods.

A Reuters não conseguiu confirmar de forma independente as alegações de retaliação feitas pelos organizadores.

Dupree, que trabalha na Whole Foods no centro da Filadélfia desde 2016, disse que ele e seus colegas perseveram na busca por salários mais altos, mais benefícios de saúde e maior estabilidade no emprego. "A organização dos trabalhadores não vai parar só porque o NLRB está, sabe, bloqueado", disse Dupree.

O porta-voz da Whole Foods afirmou que a empresa não tolera retaliações e respeita os direitos legais de seus funcionários. A empresa se recusou a comentar sobre supostas represálias específicas. Essas alegações estão atualmente sob investigação pelo escritório regional do NLRB.