EXCLUSIVO-Na Austrália, o boom dos centros de dados é construído com base em planos vagos de água

Por Byron Kaye

SYDNEY, 15 Set (Reuters) - As autoridades de Sydney aprovaram a construção de data centers sem exigir planos mensuráveis para reduzir o uso de água, levantando preocupações de que o rápido crescimento do setor deixará os moradores competindo pelo recurso.

O governo do estado de Nova Gales do Sul, que preside a maior cidade da Austrália, deu sinal verde para todos os 10 pedidos de data center que decidiu desde que expandiu seus poderes de planejamento em 2021, de proprietários como Microsoft MSFT.O, Amazon AMZN.O e AirTrunk da Blackstone BX.N, mostram documentos analisados pela Reuters.

Os centros arrecadariam um total de A$ 6,6 bilhões(US$ 4,35 bilhões) dos gastos com construção, mas acabaria usando até 9,6 gigalitros de água limpa por ano, ou quase 2% do suprimento máximo de Sydney, mostram os documentos.

Menos da metade dos pedidos aprovados apresentaram projeções de quanta água economizariam utilizando fontes alternativas. A lei estadual de planejamento prevê que os desenvolvedores de data centers devem "demonstrar como o empreendimento minimiza... o consumo de energia, água... e recursos materiais", mas não exige projeções sobre o uso ou a economia de água. Os desenvolvedores precisam divulgar quais fontes alternativas de água utilizarão, mas não a quantidade.

As descobertas mostram que as autoridades estão aprovando projetos com grande impacto esperado na demanda pública de água com base nas garantias gerais e não mensuráveis dos desenvolvedores, enquanto buscam uma fatia do crescimento global de US$ 200 bilhões dos data centers.

O departamento de planejamento estadual confirmou que os 10 data centers aprovados projetaram um consumo anual de água de 9,6 gigalitros, mas observou que cinco deles descreveram como esperam reduzir a demanda ao longo do tempo. O departamento não identificou os projetos nem comentou se seus planos de redução de consumo de água eram mensuráveis.

"Em todos os casos, a Sydney Water informou ao Departamento que era capaz de fornecer ao centro de dados a água necessária", disse um porta-voz do departamento à Reuters por email.

Os data centers podem ser responsáveis por até um quarto da água disponível em Sydney até 2035, ou 135 gigalitros, de acordo com projeções da Sydney Water compartilhadas com a Reuters. Essas projeções pressupõem que os data centers atinjam as metas de usar menos água para resfriar os servidores, mas não especificaram quais seriam essas metas.

A água potável de Sydney é limitada a uma represa e a uma usina de dessalinização, tornando o abastecimento cada vez mais restrito com o aumento da população e das temperaturas. Em 2019, seus 5,3 milhões de habitantes foram proibidos de regar jardins ou lavar carros com mangueira, enquanto a seca e os incêndios florestais devastavam o país.

"Já existe um déficit entre oferta e demanda", disse Ian Wright, ex-cientista da Sydney Water que agora é professor associado de ciências ambientais na Western Sydney University.

À medida que mais data centers são construídos, "sua crescente sede em períodos de seca será muito problemática", acrescentou.

O número de data centers, que armazenam infraestrutura computacional, está crescendo exponencialmente à medida que o mundo utiliza cada vez mais IA e computação em nuvem. Mas suas vastas necessidades de água (link) para resfriamento levaram os EUA, a Europa e outros países a introduzir novas regras sobre o uso da água.

Nova Gales do Sul não impõe nenhuma regra de uso de água para data centers, exceto que o governo está "satisfeito de que o empreendimento contém medidas projetadas para minimizar o consumo de água potável", de acordo com os documentos.

BOOM DE DADOS

Apenas três dos 10 pedidos de data center aprovados apresentaram uma projeção de quanto a construtora esperava reduzir a dependência de água pública usando fontes alternativas, como a água da chuva. O maior centro aprovado para construção, um AirTrunk de 320 megawatts, foi aprovado após afirmar que captaria água da chuva suficiente para reduzir seu consumo de água potável em 0,4%, mostram os documentos.

Um porta-voz da AirTrunk disse que os documentos de planejamento iniciais faziam referência ao pico de demanda, mas "modelagens subsequentes recentemente apresentadas à Sydney Water determinaram que o uso real será significativamente menor".

A empresa estava "trabalhando com a Sydney Water para fazer a transição do local para que fosse quase totalmente abastecido com água reciclada", acrescentou o porta-voz.

O compromisso mais ambicioso para reduzir a dependência de água da cidade foi de 15%, para um dos dois data centers aprovados em terras da Amazon, mostram documentos de planejamento.

Os dois centros precisariam coletivamente de 195,2 megawatts de eletricidade e consumiriam até 92 megalitros de água potável de Sydney por ano antes da coleta de água da chuva, dizem os documentos, que indicam uma redução projetada no uso de água para um projeto, mas não para o outro.

A Amazon se recusou a comentar sobre propriedades individuais, mas disse que seus data centers australianos evitam usar água para resfriamento durante 95,5% do ano porque seus controles de temperatura dependem mais de ventiladores do que de resfriamento evaporativo.

A Microsoft previu uma redução de 12% no consumo de água para um dos dois data centers de Sydney que aprovou. A Microsoft não quis comentar.

ENGOLIR COM FORÇA

Enquanto isso, os conselhos suburbanos de Sydney querem desacelerar o que consideram uma competição pelo fornecimento limitado de água, especialmente porque o estado quer 377.000 novas casas até 2029 para aliviar a escassez de moradias.

"Muitos deles foram construídos sem muita discussão", disse Damien Atkins, membro do conselho de Blacktown, onde centros aprovados pelo estado, de propriedade da AirTrunk, Amazon e Microsoft, estão sendo construídos.

"Deveria haver mais resistência e estou apenas começando a fazer essas perguntas agora."

No norte da cidade, o conselho de Lane Cove pediu ao estado que devolvesse os poderes de aprovação ao governo local, citando o uso da água e outras preocupações.

O conselho vizinho de Ryde possui cinco centros e outros seis em vários estágios de planejamento. A prefeitura afirmou que esses 11 consumiriam quase 3% do seu abastecimento de água e pediu uma moratória nas aprovações.

Em uma pequena fazenda de vegetais perto de onde Amazon, Microsoft, AirTrunk e outras estão construindo centros, Meg Sun disse que o negócio de sua família teve que desligar os irrigadores durante a seca de 2019, mas ainda assim comprou água suficiente da Sydney Water para irrigar as plantações por gotejamento.

Ela se preocupa com o que pode acontecer se a demanda por água for agravada pelas necessidades dos data centers na próxima seca.

"Não conseguimos nem administrar o negócio porque dependemos de água", disse ela.

($ 1 = 1,5161 dólares australianos)