ENTENDIMENTO-Como as abordagens radicalmente diferentes da Tesla e da Waymo para táxi-robô moldarão a indústria

Por Chris Kirkham e Norihiko Shirouzu e Rachael Levy

28 Ago (Reuters) - Um mês depois de a Tesla TSLA.O ter lançado um serviço de táxi-robô experimental em Austin, Texas, em junho, para fãs selecionados, o presidente-executivo Elon Musk (link) disse aos investidores que os táxis autônomos da empresa provavelmente estariam disponíveis para “metade da população dos EUA” até o final deste ano.

A Waymo, da Alphabet, líder norte-americana em transporte autônomo por aplicativo, lançou um serviço de teste semelhante em Phoenix há mais de oito anos. Hoje, opera em áreas com cerca de 3% da população dos EUA.

Os pronunciamentos de Musk sobre expandir os robotaxis da Tesla a uma "taxa hiperexponencial" contrastam com a abordagem deliberada da Waymo antes de entrar em novos mercados.

Musk vê um caminho mais rápido para escalar o negócio por causa da Tesla dependência apenas de câmeras e inteligência artificial, em comparação com a abordagem de IA baseada em regras da Waymo, que usa mais sensores e mapeamento de alta definição. As diferentes estratégias têm implicações de longo alcance para a hierarquia inicial no emergente espaço de direção autônoma, que alguns analistas e investidores dizem que pode se tornar um mercado multitrilionário nos próximos 15 anos.

O manual de expansão da Waymo envolve o mapeamento abrangente de novas cidades e a implementação gradual de transporte autônomo após testar a tecnologia com motoristas no banco da frente e funcionários como passageiros.

Tesla diz que seus robotaxis usam uma tecnologia autônoma diferente (link) da Waymo, que permite evitar grande parte desse meticuloso trabalho de preparação. Os carros – ainda em fase de testes – usam IA que reage às condições da estrada da mesma forma que um humano faria. A Tesla afirma que isso exige testes e mapeamentos de estrada menos extensos.

"Assim que conseguirmos fazer funcionar basicamente em algumas cidades dos Estados Unidos, poderemos fazê-lo funcionar em qualquer lugar dos Estados Unidos", disse Musk a analistas em uma teleconferência em abril. Ele chamou a abordagem da Waymo de "frágil", afirmando que sua capacidade de expansão é "limitada".

Muitos investidores aderiram à visão de Musk. Alguns analistas atribuem a grande maioria do valor de mercado da Tesla (link) para capacidades de direção autônoma que os investidores apostam que podem atingir escala muito mais rápido do que os esforços da Waymo. Se bem-sucedido em uma rápida expansão comercial, o negócio de robotáxis pode solidificar um novo motor de crescimento para a Tesla.

A Reuters entrevistou uma dúzia de executivos atuais e antigos da indústria, reguladores, autoridades policiais e planejadores urbanos para contrastar os primeiros esforços de expansão da Tesla com os da Waymo, revelando grandes contrastes em suas estratégias técnicas e de entrada no mercado.

Executivos atuais e antigos da Waymo dizem que sua abordagem de mapeamento e testes de mercado para mercado antes da expansão é essencial para garantir a segurança, ajudando a levar em consideração as peculiaridades das estradas de cada cidade - por exemplo, inclinações íngremes em San Francisco que dificultam a visualização do que está à frente.

“Precisamos realmente entender os ingredientes principais de cada uma dessas cidades”, disse Aman Nalavade, gerente de produtos da Waymo, em entrevista à Reuters. “Há muito risco em fazer isso incorretamente.”

Musk também falou sobre a importância da segurança. "Não queremos correr riscos, então vamos agir com cautela", disse ele no mês passado.

A Tesla não respondeu aos pedidos de comentários.

TECNOLOGIA CONTRASTANTES

Tanto a Tesla quanto a Waymo utilizam IA na direção autônoma. Mas a tecnologia da Waymo envolve um processo mais passo a passo, em que seu sistema coleta dados de mapas de alta definição e sensores avançados para reconhecer objetos e planejar a trajetória do veículo.

A Tesla, por outro lado, afirma que seu sistema torna as decisões de direção mais parecidas com as de um ser humano. A empresa afirmou que utiliza um método de IA em que o vídeo capturado pelas câmeras do veículo é interpretado por software e instantaneamente convertido em decisões de direção, sem as etapas intermediárias usadas pela Waymo.

A Waymo experimentou aspectos da abordagem da Tesla, mas disse em um artigo de pesquisa no ano passado que há "desafios e limitações" em seu desempenho.

Musk estabeleceu um cronograma ambicioso de ter “milhões de Teslas operando de forma autônoma” até o segundo semestre do próximo ano, em comparação com a frota atual de cerca de 2.000 veículos da Waymo. Após lançar o programa piloto no Texas em junho (link) A Tesla está aguardando aprovação no Arizona e buscando expandir para estados como Nevada e Flórida.

A pressão está alta (link) Para a Tesla cumprir essas promessas, pois seu principal negócio de veículos elétricos enfrenta obstáculos. Suas vendas de veículos caíram globalmente, incluindo uma queda acentuada na Europa. Ficar para trás no cronograma de robotáxis de Musk atrasaria uma nova e importante fonte de receita.

A Waymo é a única empresa nos Estados Unidos que oferece um serviço de transporte por aplicativo pago e totalmente autônomo, aberto a todos. Ela opera na região da Baía de San Francisco, além de partes de Los Angeles, Phoenix, Austin e Atlanta.

Antes de expandir para um novo mercado, a Waymo aprimora sua tecnologia por meio de testes em simuladores virtuais, em um campo fechado de 113 acres na Califórnia e nas ruas da cidade onde planeja lançar.

Em Phoenix, a empresa começou a oferecer viagens de teste com um motorista no banco da frente mais de três anos antes de abrir o serviço de transporte autônomo e pago ao público em geral em 2020. Levou quase quatro anos até que a Waymo abrisse o serviço autônomo a qualquer momento nos terminais do aeroporto de Phoenix, em agosto de 2024.

A Waymo diz que está reduzindo o tempo de teste em novas cidades à medida que sua tecnologia autônoma ganha mais experiência e aplica lições anteriores a novas regiões.

Paul Miller, analista da empresa de pesquisa de mercado Forrester, disse que a abordagem da Waymo é mais segura e realista no curto prazo, enquanto a abordagem da Tesla é uma aposta mais arriscada, mas uma "abordagem muito mais barata para escalar globalmente".

Analistas do Bank of America estimam que a Waymo perdeu entre US$ 1,2 bilhão e US$ 1,5 bilhão no ano passado. Mas os analistas esperam que o modelo da Waymo acabe se tornando lucrativo à medida que os custos dos veículos diminuem e o número de passageiros aumenta. (link)

Analistas da Morningstar projetaram em um relatório de março que a Waymo teria um "período de rápida expansão" nos próximos anos, enquanto a Tesla teria uma "implementação inicial de robotáxis mais lenta", porque seu software "não estará pronto". A Morningstar espera que a Tesla lance robotáxis totalmente autônomos até 2028 e supere a participação de mercado de transporte por aplicativo da Waymo até o final da década.

'UMA GRANDE PREOCUPAÇÃO'

Mesmo com a abordagem meticulosa da Waymo para estudar novos mercados, ela encontrou problemas e irritou algumas autoridades municipais.

Em Austin, onde começou a oferecer viagens autônomas pelo aplicativo Uber UBER.N em março, as autoridades têm visto com frequência veículos da Waymo ignorarem os sinais manuais dos policiais e se dirigirem para situações perigosas, disse o tenente da polícia de Austin, William White.

Em maio, um veículo da Waymo entrou em uma enchente e o passageiro teve que encontrar uma saída. "Obviamente, isso é uma grande preocupação para nós", disse White. "Se essa pessoa tivesse morrido, poderíamos estar diante de um incidente criminal grave."

No ano passado, durante uma caminhada beneficente perto do centro de Austin, um veículo da Waymo tentou repetidamente contornar um policial que estava claramente bloqueando uma via. A polícia acabou desativando o veículo enrolando fita adesiva em um de seus sensores, disse White.

A polícia de Austin teve que criar um novo sistema de multas de trânsito para lidar com os repetidos casos em que veículos da Waymo pararam e bloquearam o trânsito, disse White. A polícia emitiu três multas para a Waymo desde março. Os policiais disseram que o processo de multa para um veículo autônomo é tão demorado que eles frequentemente o evitam.

“Se eles decidissem fazer isso sempre, estaríamos falando de centenas de citações agora”, disse White.

O departamento teve interações limitadas com o serviço de táxi-robô da Tesla até agora porque ele está apenas começando.

O porta-voz da Waymo, Chris Bonelli, afirmou que a empresa mantém um "envolvimento sólido" com a polícia e os bombeiros de Austin há mais de dois anos. A Waymo leva "todas as observações e preocupações a sério" e usa esse feedback "para aprimorar o desempenho da nossa tecnologia", afirmou.

ACALMANDO OS CÉTICOS

Além dos desafios técnicos, as empresas de veículos autônomos devem navegar por uma colcha de retalhos de regulamentações (link) ao mesmo tempo em que tranquilizamos os líderes comunitários que possam estar apreensivos com os veículos autônomos.

Por exemplo, a Waymo começou a se reunir com autoridades locais mais de um ano antes do lançamento em março e participou de reuniões organizadas pela cidade com representantes da Escola para Surdos do Texas, entre outras organizações locais. Representantes das escolas fizeram passeios de demonstração em veículos da Waymo antes do lançamento.

O superintendente escolar Peter Bailey disse que se encontrou brevemente com representantes da Tesla alguns meses antes do lançamento da empresa em junho e soube da data por meio de reportagens. No dia do lançamento, um repórter da Reuters observou um robotáxi da Tesla acelerando entre 64 e 72 km/h em uma zona de 56 km/h perto da escola, onde uma placa alertava os motoristas para ficarem atentos a pedestres surdos.

Bailey não quis comentar sobre as abordagens da Waymo e da Tesla para o engajamento comunitário. Ele disse esperar que "todos os motoristas, incluindo veículos autônomos, respeitem os limites de velocidade indicados e operem com cautela em áreas escolares".

Regulamentações diferentes em todo o país também podem prejudicar os planos de expansão, como demonstra a experiência da Waymo. A empresa tinha como meta lançar em 2026 em Washington, DC. (link), por exemplo, mas não está claro se a cidade aprovará as regulamentações necessárias a tempo.

A Câmara Municipal de Washington D.C. aguarda há anos um relatório do departamento de transportes da cidade com recomendações para regras de veículos comerciais autônomos antes de avançar. Embora as regulamentações possam estar prontas até o final de 2026, não há um prazo para aprovação, disse o vereador Charles Allen.

A Waymo contratou três empresas de lobby externas e está circulando petições online pedindo aos moradores que "ajudem a trazer a Waymo para DC!"

O Departamento de Transportes de DC disse que a Tesla não entrou em contato.