CORREÇÃO-FOCO-Lutando contra vapes não regulamentados, a Big Tobacco tenta uma nova estratégia: juntar-se a

Por Emma Rumney

LONDRES, 21 Ago (Reuters) - A British American Tobacco BATS.L lutou durante anos contra a venda de vapes descartáveis não autorizados nos EUA — o maior mercado mundial de alternativas ao fumo — fazendo lobby com parlamentares e argumentando agressivamente nos tribunais que eles eram ilegais.

Mas com os rivais evitando licenças governamentais e o mercado agora valendo bilhões, a empresa está preparando uma reviravolta.

"Não ter acesso a este mundo pesa nos resultados da nossa empresa", disse à Reuters Luis Pinto, porta-voz da unidade norte-americana da BAT, Reynolds American, enquanto se preparava para lançamento de teste seu primeiro novo produto descartável nos Estados Unidos desde que uma onda de rivais não regulamentados prejudicou suas vendas.

A marca de vaporizadores descartáveis Vuse One, da Reynolds, utiliza nicotina sintética produzida em laboratório e tem um pedido pendente junto à Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA). As vendas piloto começarão no final de setembro ou início de outubro, disse Pinto com exclusividade à Reuters.

Ativistas, no entanto, acusam a empresa de priorizar os lucros em detrimento da saúde pública. E a FDA, que regulamenta os produtos de nicotina, disse à Reuters que comercializar sem uma licença da FDA, como a BAT pretende fazer, seria uma violação da lei.

"Todos os novos produtos de tabaco... que estão no mercado dos EUA sem a autorização prévia de comercialização exigida por lei pela FDA são comercializados ilegalmente", afirmou.

A agência não comentou especificamente sobre a estratégia da BAT quando questionada pela Reuters, mas disse que um pedido pendente não cria um "porto seguro legal para vender um produto".

Pinto disse que a BAT não estava contribuindo para o mercado ilegal e que sua abordagem seria diferente da de concorrentes não autorizados: seus produtos foram submetidos à devida diligência, serão vendidos por grandes varejistas nacionais e seus recursos e marketing seguirão políticas mais rigorosas.

"Não se trata de: se você não pode vencê-los, junte-se a eles", disse ele.

Autoridades de saúde pública e pesquisadores estão divididos sobre como avaliar os potenciais benefícios da vaporização — principalmente ajudando fumantes a abandonar os cigarros cancerígenos — em comparação aos riscos, incluindo o uso por menores de idade.

Vendas em alta (link) A proliferação de vapes descartáveis não regulamentados, frequentemente produzidos por empresas chinesas, agravou as divisões. Alguns oferecem doses extremamente altas de nicotina ou sabores como "chiclete arco-íris" e "manteiga de biscoito", que os críticos dizem ser direcionados aos jovens.

A FDA deve avaliar os produtos de vaporização antes de eles serem lançados no mercado e emitir licenças para aqueles que considera, no geral, benéficos à saúde pública: reduzindo o fardo do tabagismo sem causar novos problemas, como um aumento nas vendas entre os jovens.

Mas a empresa tem tido dificuldades para acompanhar o fluxo massivo de solicitações, o que leva a longos atrasos na autorização de produtos para venda.

Enquanto isso, grandes empresas de tabaco — muitas das quais aguardam licenças da FDA — observam de longe a explosão do mercado.

A BAT estima que as vendas de vapes descartáveis nos EUA atingiram 6 bilhões de libras(US$ 8 bilhões), cerca de 70% do total das vendas da indústria de vapes, no ano passado.

"Não devemos ser prejudicados enquanto agentes ilícitos... assumem o controle do mercado", disse um porta-voz da Altria, fabricante do Marlboro, MO.N, que também mudou sua posição sobre produtos de nicotina sintética que não possuem licença da FDA.

RETORNO EM 100 VOLTAS

Os novos dispositivos da BAT serão inicialmente vendidos na Carolina do Sul, Flórida e Geórgia e, embora ainda não tenham licença da FDA, Pinto disse que eles podem ser lançados.

A BAT adquiriu o dispositivo em abril, mas seu proprietário anterior solicitou uma licença da FDA em 2022. Esse pedido está pendente há muito tempo, além do prazo de 180 dias da agência para chegar a uma decisão.

Reynolds lançou uma marca de sachês de nicotina (link) no ano passado, na mesma base. Pinto disse que nunca foi questionado pela agência sobre essa medida.

A Altria, que anteriormente também considerava produtos de nicotina sintética sem aprovação do FDA como ilegais, mudou para uma posição semelhante, disse o presidente-executivo William Gifford aos investidores em abril.

"Estamos analisando todas as oportunidades disponíveis para avaliar qual é o movimento certo nessa direção", disse ele.

O porta-voz da empresa disse que ela avalia regularmente o mercado em busca de oportunidades.

É uma reviravolta drástica para dois dos maiores players do setor.

De acordo com as regras da FDA, desde julho de 2022 os produtos de nicotina sintética exigem autorização da agência.

Muitas empresas, no entanto, simplesmente ignoraram as regras da FDA, e o regulador tem lutado para conter (link) vendas de dispositivos não autorizados.

Os volumes de vape da BAT nos EUA caíram em 33 milhões de unidades — cerca de 10% — desde 2022. Em janeiro, a Altria revisou suas metas de crescimento para 2028, citando vendas não autorizadas por empresas menores.

As grandes empresas de tabaco reagiram inicialmente, lançando lobby (link) e campanhas de marketing, ações judiciais e operações de inteligência.

Em 2023, Reynolds escreveu ao FDA reclamando que produtos de nicotina sintética não autorizados estavam no mercado ilegalmente e prejudicando negócios legítimos.

A empresa também reclamou amplamente sobre vendas não autorizadas de vapes descartáveis usando qualquer forma de nicotina por empresas menores dos EUA e da China.

Pinto disse que, de acordo com a interpretação de Reynolds da resposta pública da FDA à carta, a agência estava usando "critério de execução" para produtos com pedidos pendentes, o que significa que eles poderiam ser comercializados legalmente.

ANDANDO NA LINHA

Outros discordam.

Brian King, vice-presidente executivo de programas de controle do tabaco nos EUA na Campanha para Crianças Livres de Tabaco, disse que a estratégia da BAT era ilegal e perigosa.

"Inundar o mercado com produtos de tabaco não autorizados — incluindo aqueles com nicotina sintética — representa um risco à saúde pública", disse King, que até abril era chefe do Centro de Produtos de Tabaco da FDA.

Jim McCarthy, porta-voz da associação comercial American Vapor Manufacturers, que defendeu empresas que vendem vapes não autorizados em meio às críticas da Big Tobacco, criticou a "audácia impressionante" da BAT em apresentar o Vuse One após defender ações contra os concorrentes.

Anthony Sedgwick, cofundador da Abax Investments, investidora da BAT, apoiou a iniciativa da empresa, que, segundo ele, poderia aumentar as receitas, assim como a repressão do governo Trump (link) atinge importações não autorizadas.

"A BAT caminhará rigorosamente na linha onde está o limite regulatório", disse ele.

($ 1 = 0,7380 libras)