ENTENDIMENTO-As grandes empresas de bebidas alcoólicas se preparam para reagir enquanto as bebidas de cannabis roubam vendas

Por Jessica DiNapoli e Emma Rumney

NOVA YORK, 23 Jul (Reuters) - Os principais fabricantes de bebidas alcoólicas ficaram à margem do boom das bebidas de cannabis, observando marcas na categoria de rápido crescimento, como Cann e Wynk, fecharem acordos com distribuidores de cerveja e bebidas alcoólicas e ganharem espaço valioso nas prateleiras das lojas de bebidas.

Agora, algumas empresas de bebidas alcoólicas, vendo suas vendas decaírem, estão preparando o terreno para potencialmente entrar nesse mercado lucrativo, mas arriscado, disseram à Reuters uma dúzia de fundadores de marcas de cannabis, fornecedores de ingredientes e fabricantes de bebidas.

Bebidas que contêm THC, o ingrediente da maconha que altera o humor, são restritas a dispensários licenciados em 24 estados dos EUA onde o uso recreativo da maconha é legal. Mas pequenas quantidades de THC também podem ser extraídas do cânhamo, uma planta relacionada à maconha, mas legalizada em nível federal. Bebidas que contêm THC derivado do cânhamo podem ser vendidas em muitas lojas de bebidas, lojas de conveniência e supermercados.

É aí que a Big Alcohol vê oportunidade, apesar de algumas empresas terem sido prejudicadas por investimentos anteriores em cannabis.

A cervejaria Corona Constellation Brands STZ.N vem pesquisando internamente bebidas de cannabis à base de cânhamo para avaliar seus próximos passos, disse uma fonte familiarizada com o pensamento da empresa.

A destilaria de vodca Absolut, Pernod Ricard PERP.PA, se reuniu com a Brez, fabricante de bebidas com THC derivado do cânhamo, no mês passado para discutir um possível investimento, disse o fundador da Brez, Aaron Nosbisch.

"Eles não investiram agora, mas estão circulando", disse Nosbisch.

A Pernod não quis comentar a reunião. A Constellation Brands afirmou que não comenta rumores e especulações.

Os fabricantes de bebidas alcoólicas ainda sofrem com a ressaca da onda de consumo nos Estados Unidos durante a pandemia, quando as vendas dispararam à medida que consumidores abastados compravam garrafas caras de bebidas alcoólicas para suas casas e, em seguida, voltaram correndo aos bares quando as restrições de lockdown foram suspensas. As vendas de bebidas alcoólicas vêm caindo desde então, com a inflação e os juros subindo e os bolsos apertados.

As empresas também enfrentam alertas cada vez maiores de autoridades de saúde pública que dizem que beber até mesmo pequenas quantidades de álcool está associado a pelo menos sete tipos de câncer. (link)

O volume total de cerveja nos EUA caiu quase 6% até maio deste ano, de acordo com o Beer Institute. Os volumes de destilados e vinhos vendidos no mesmo período caíram 5,6% e 9%, respectivamente, de acordo com a Wine & Spirits Wholesalers of America.

Num sinal de turbulência na indústria, o presidente-executivo da maior fabricante de álcool do mundo, a DiageoDGE.L, demitiu-se na semana passada, enquanto a empresa luta para reavivar o crescimento (link).

Mas as bebidas à base de cânhamo estão se expandindo rapidamente. O mercado de bebidas com infusão de THC de cânhamo deve ultrapassar US$ 1 bilhão em vendas este ano, segundo a empresa de pesquisa de mercado Euromonitor, e ultrapassar US$ 4 bilhões em 2028.

O presidente-executivo da Molson Coors TAP.N, Gavin Hattersley, disse à Reuters em janeiro que seria ingênuo se dissesse que as bebidas com THC não estão tendo efeito "pelo menos de uma maneira pequena".

A Tilray Brands, TLRY.O quarta maior cervejaria artesanal dos EUA, com marcas como Montauk e Shock Top, está vendendo seus novos seltzers de THC derivados do cânhamo por meio de seus distribuidores de cerveja, como a United Distributors, na Geórgia, disseram executivos à Reuters em entrevista. As bebidas com THC da empresa estão à venda em 13 estados.

“Não existe um verdadeiro líder que tenha assumido o poder(mercado) até agora, e é isso que pretendemos fazer", disse o presidente-executivo da Tilray, Irwin Simon, à Reuters no início deste ano.

Outras, incluindo a marca Lagunitas, da Heineken HEIN.AS, e a Pabst Blue Ribbon, a quinta maior cervejaria dos EUA, emprestaram seus nomes a seltzers de THC para venda em dispensários na Califórnia. A Lagunitas busca expandir a distribuição de seu seltzer de THC, possivelmente usando cânhamo, para outros estados, disse um representante da Cannacraft, sua fornecedora de ingredientes.

Um porta-voz da Lagunitas disse que não tem planos imediatos de expansão, mas monitora o desenvolvimento do mercado e busca oportunidades conforme os gostos dos consumidores e as regulamentações mudam.

A Boston BeerSAM.N, fabricante da Sam Adams, é uma das cervejarias com o caminho mais claro para eventualmente entrar no mercado de bebidas de cannabis dos EUA, embora não tenha fornecido um prazo para isso.

A empresa já está vendendo sua marca Teapot de chá com infusão de THC no Canadá, onde a maconha é legal, e no ano passado testou uma possível versão norte-americana feita de THC derivado do cânhamo.

Para testar o produto reformulado, um painel de especialistas sensoriais treinados experimentou o Teapot com THC de cânhamo e maconha, e não conseguiu sentir nenhuma diferença no sabor, disse o chefe de cannabis da empresa, Paul Weaver.

"Esta é uma fonte de crescimento para nossa organização, sem dúvida", disse Weaver.

MOVIMENTOS CAUTELOSOS

As grandes empresas de bebidas alcoólicas estão agindo com cautela no mercado de bebidas de cannabis porque as regulamentações estaduais e federais mudaram e podem mudar novamente, disseram cinco executivos de fornecedores de ingredientes e marcas de bebidas com THC.

A Califórnia, que legaliza a maconha, proibiu bebidas à base de cânhamo no ano passado para tentar impedir que crianças as consumissem. Outros estados introduziram impostos especiais ou restringiram as vendas, uma ambiguidade que tem impedido as empresas de bebidas alcoólicas de entrarem no mercado.

O senador Mitch McConnell, que ajudou a legalizar o cânhamo pela primeira vez em 2018 para apoiar agricultores em seu estado natal, Kentucky, apresentou em julho uma disposição em um projeto de lei de gastos do governo que poderia proibir produtos intoxicantes que usem a planta.

McConnell escreveu em um artigo de opinião publicado no Louisville Courier Journal em 17 de julho que seus esforços visam manter as gomas de THC, que parecem doces conhecidos, longe do alcance das crianças.

Ele não fez comentários além do artigo de opinião.

Grandes cervejarias foram prejudicadas por investimentos anteriores em cannabis.

Em 2022, a maior cervejaria norte-americana, a Anheuser-Busch inBev ABI.BR, rescindiu um acordo com a Tilray para pesquisar bebidas de cannabis no Canadá. No mesmo ano, a Molson Coors encerrou sua operação nos EUA, que vendia bebidas com infusão de CBD, um composto da maconha e do cânhamo que não possui efeitos psicoativos, alegando um ambiente regulatório incerto.

A Constellation Brands reestruturou seu investimento na empresa canadense de cannabis Canopy Growth WEED.TO no ano passado após vendas fracas.

Agora, porém, bebidas com THC à base de cânhamo são amplamente vendidas. Além da queda nas vendas de cerveja, as cervejarias enfrentam uma pressão adicional: tarifas, que ameaçam elevar os preços das bebidas importadas, e consumidores hispânicos, que estão ficando em casa por medo da imigração dos EUA.

MARGENS ALTAS

As lojas de bebidas estão adotando as bebidas da moda para aumentar suas margens de lucro, já que elas, normalmente mais caras do que um pacote com seis cervejas, começam a vender mais do que outros tipos de álcool.

Jon Halper, presidente-executivo da rede de lojas de bebidas Top Ten Liquors, de Minnesota, disse à Reuters em junho que as bebidas com THC agora representam 15% de seus negócios, após a empresa as ter lançado há dois anos. No ano que vem, elas podem crescer e rivalizar com o vinho, que atualmente representa cerca de 20% de suas vendas, disse ele.

As bebidas ocupam espaço nas prateleiras principalmente em relação à cerveja, pois estão em coolers, disse Halper. As margens de lucro das bebidas de cannabis são maiores do que as da cerveja e destilados, ajudando sua empresa a compensar a queda nas vendas de álcool.

A Southern Horizon Logistics, sediada em Charleston, Carolina do Sul, empresa irmã da distribuidora da Budweiser, Southern Crown Partners, agora está vendendo mais bebidas à base de cânhamo do que vinho e destilados, disse Justin Ashby, diretor administrativo da empresa.

Ryan Moses, presidente-executivo da Best Brands, distribuidora de cervejas, vinhos e destilados com sede em Nashville, Tennessee, afirmou que o crescimento das bebidas com infusão de THC ajudou a compensar a estagnação e a queda nas vendas de bebidas alcoólicas. Em vez de possíveis demissões em massa, Moses conseguiu realocar funcionários para a nova categoria.

"Pode ser tão grande quanto as outras categorias daqui a cinco a dez anos", disse Moses.

Consumidores como Josh Goldberg, 39, de Lindenhurst, Nova York, também estão trocando cerveja e tequila por refrigerantes com THC. Goldberg fez a troca há quase dois anos e não bebe mais desde então.

"Ele substitui o ato físico de beber por beber outra coisa", disse Goldberg.

Halper, dono de lojas de bebidas em Minnesota, disse que os clientes que compram bebidas com infusão de THC tendem a ser mulheres e maiores de 35 anos.

"A mãe do futebol realmente abraçou a categoria de uma forma grandiosa", disse Halper.