ANÁLISE-Companhias aéreas dos EUA colhem recompensas com estratégia de viagens premium em meio à queda da demanda

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 18 Jul (Reuters) - As companhias aéreas dos EUA intensificaram as viagens de luxo após a pandemia para aumentar os lucros e reduzir sua vulnerabilidade às oscilações econômicas.

A estratégia está dando resultado, visto que as margens de lucro das companhias aéreas que vendem assentos premium se mantiveram, apesar da queda na demanda geral por viagens. A forte demanda de viajantes abastados está ajudando as companhias aéreas a compensar a redução nos gastos de clientes sensíveis a preços.

Delta Air Lines (link) Na semana passada, a DAL.N relatou um aumento de 5% na receita de passagens premium do segundo trimestre em relação ao mesmo período do ano anterior, em comparação com uma queda de 5% na receita da cabine principal. A diferença de 10 pontos percentuais foi a maior desde a pandemia, ajudando a empresa a registrar uma margem de dois dígitos no trimestre de abril a junho.

Da mesma forma, a receita da cabine premium ajudou a United Airlines (link) UAL.O mitigar o impacto financeiro das restrições operacionais no aeroporto de Newark, perto da cidade de Nova York – um de seus maiores hubs – e aumentar seus lucros no último trimestre. A receita premium da United cresceu 5,6% no trimestre de junho em relação ao mesmo período do ano anterior. Sua receita geral de passageiros cresceu apenas 1,1%.

A indústria viu uma tendência semelhante no primeiro trimestre, quando as tarifas abrangentes do presidente Donald Trump levantaram o espectro de uma recessão econômica, prejudicando as reservas aéreas. (link).

"A capacidade premium continua resiliente", disse o diretor comercial da United, Andrew Nocella.

Executivos de companhias aéreas atribuíram a demanda resiliente por viagens premium às condições financeiras saudáveis das famílias americanas com renda de US$ 100.000, que representam 75% dos gastos com viagens aéreas.

Embora a liquidação nos mercados financeiros em abril, depois que Trump anunciou tarifas, tenha aumentado o risco de minar essa demanda, uma forte recuperação nas BOLSA EUA desde então aliviou essas preocupações.

"Nosso principal consumidor está em boa forma e continua priorizando viagens", disse o presidente-executivo da Delta, Ed Bastian, na semana passada.

PROBLEMAS NA CABINE PRINCIPAL

Em contraste, a incerteza persistente sobre a economia em geral e o aumento do custo de vida afetaram a demanda de clientes menos abastados.

Dados do Bank of America mostram que, enquanto os gastos das famílias de renda média e alta se mantiveram em junho, os gastos das famílias de baixa renda ficaram negativos.

Companhia aérea de baixo custo JetBlue Airways (link) JBLU.O informou aos funcionários no mês passado que estava planejando novas medidas de corte de custos, já que a fraca demanda tornava "improvável" atingir uma margem operacional de equilíbrio em 2025, de acordo com um memorando interno visto pela Reuters.

A temporada de viagens de verão tende a ser a mais lucrativa para as companhias aéreas. Mas a fraca demanda por assentos na cabine principal forçou as companhias aéreas a oferecer promoções para lotar os aviões.

Companhias aéreas de baixo custo, como a Frontier ULCC.O e a Spirit Airlines SAVEQ.PK, estão reduzindo agressivamente os voos para evitar mais pressão por descontos.

Executivos de companhias aéreas afirmam que as cabines premium se tornaram "o diferencial de lucro" no setor. Como os viajantes premium tendem a ser menos sensíveis a preços, as companhias aéreas esperam que eles sejam menos afetados pelas mudanças econômicas, tornando seus gastos mais estáveis e oferecendo uma proteção em caso de crise.

Na Delta, a receita premium representou 43% da receita de passageiros no trimestre de junho, acima dos 35% registrados em 2019. Isso ajudou a companhia aérea com sede em Atlanta a se tornar líder em margem antes dos impostos após a pandemia. A empresa espera que sua receita com cabines premium supere a das cabines principais em 2027.

Receitas diversificadas, incluindo cabines premium, ajudaram as ações da Delta e da United a superar o desempenho do setor em geral nos últimos dois anos.

Incentivadas pela recompensa, as operadoras estão aumentando ainda mais os investimentos para tornar suas ofertas premium mais atraentes.

A United revelou novas suítes premium com portas de privacidade em seus novos aviões Boeing 787-9. As suítes terão telas de 27 polegadas, produtos de cuidados com a pele de luxo e harmonizações de caviar e vinho.

A Alaska Airlines ALK.N está a caminho de aumentar a participação de assentos premium em seus voos de 26% atualmente para 29% no próximo verão.

RISCO DE EXCESSO DE OFERTA

Diante de margens fracas, as companhias aéreas de baixo custo agora também estão tentando explorar o mercado de luxo.

A JetBlue, que registrou lucro em apenas dois dos últimos nove trimestres, está oferecendo assentos de primeira classe em voos domésticos e abrindo seus primeiros lounges em aeroportos em Nova York e Boston.

A Frontier está equipando as duas primeiras fileiras de suas aeronaves com assentos de primeira classe. A Spirit, conhecida há muito tempo por seu serviço descomplicado, busca se reposicionar como uma companhia aérea premium para reativar seus negócios.

O número de assentos premium no mercado doméstico dos EUA aumentou 14% desde 2019, mais de três vezes o crescimento dos assentos da cabine principal, de acordo com dados da Visual Approach Analytics.

A pressa em adicionar assentos premium está prejudicando as entregas de aeronaves (link). Também corre o risco de causar um excesso de oferta, prejudicando o poder de precificação.

Mas o presidente-executivo da Alaska, Ben Minicucci, minimizou essas preocupações, dizendo que viagens premium são mais sobre uma experiência do que sobre um assento.

"Vemos isso como uma experiência premium completa pela qual as pessoas pagam e esperam", disse Minicucci em uma entrevista.