EXCLUSIVO-Novo presidente-executivo da Intel explora grande mudança no negócio de fabricação de chips

Por Max A. Cherney e Jeffrey Dastin e Stephen Nellis

San Francisco, 2 Jul (Reuters) - O novo presidente-executivo da Intel INTC.O está explorando uma grande mudança em seus negócios de fabricação sob contrato para conquistar grandes clientes, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto à Reuters, em uma mudança potencialmente cara em relação aos planos de seu antecessor.

Se implementada, a nova estratégia para o que a Intel chama de negócio de "fundição" implicaria não mais comercializar certas tecnologias de fabricação de chips, que a empresa desenvolveu há muito tempo, para clientes externos, disseram as pessoas.

Desde que tomei (link) o leme da empresa (link) Em março, o presidente-executivo Lip-Bu Tan agiu rapidamente para cortar custos e encontrar um novo caminho para reanimar a fabricante de chips norte-americana em dificuldades. Em junho, ele começou a expressar que um processo de fabricação no qual o ex-presidente-executivo Pat Gelsinger apostou fortemente (link), conhecido como 18A, estava perdendo seu apelo para novos clientes, disseram as fontes, que falaram sob condição de anonimato.

Para desconsiderar as vendas externas do 18A e de sua variante 18A-P, processos de fabricação cujo desenvolvimento custou bilhões de dólares à Intel, a empresa teria que fazer uma baixa contábil, disse uma das pessoas familiarizadas com o assunto. Analistas do setor contatados pela Reuters disseram que tal cobrança poderia representar uma perda de centenas de milhões, senão bilhões, de dólares.

A Intel se recusou a comentar sobre tais "cenários hipotéticos ou especulações de mercado". A empresa afirmou que o principal cliente do 18A é a própria Intel há muito tempo e que pretende aumentar a produção de seus chips para laptop "Panther Lake" no final de 2025, os quais chamou de os processadores mais avançados já projetados e fabricados nos Estados Unidos.

Persuadir clientes externos a usar as fábricas da Intel continua sendo fundamental para o seu futuro. Como seu processo de fabricação de 18A enfrentou atrasos (link), a tecnologia N2 2330.TW da rival TSMC está a caminho da produção.

A resposta preliminar de Tan a esse desafio: concentrar mais recursos no 14A, um processo de fabricação de chips de última geração no qual a Intel espera ter vantagens sobre a TSMC de Taiwan, disseram as duas fontes. A iniciativa faz parte de uma estratégia para atrair grandes clientes como Apple AAPL.O e Nvidia NVDA.O, que atualmente pagam à TSMC para fabricar seus chips.

Tan encarregou a empresa de preparar opções para discussão com o conselho da Intel quando se reunir ainda este mês, incluindo a possibilidade de interromper a comercialização do 18A para novos clientes, disse uma das duas fontes. O conselho pode não tomar uma decisão sobre o 18A até uma reunião subsequente no outono, devido à complexidade do assunto e ao enorme volume de dinheiro em jogo, disse a fonte.

A Intel se recusou a comentar o que chamou de rumor. Em um comunicado, afirmou: "A Lip-Bu e a equipe executiva estão comprometidos em fortalecer nosso roteiro, construir confiança com nossos clientes e melhorar nossa posição financeira para o futuro. Identificamos áreas claras de foco e tomaremos as medidas necessárias para recuperar os negócios."

O ano passado foi o primeiro ano não lucrativo da Intel desde 1986. A empresa registrou um prejuízo líquido atribuível à empresa de US$ 18,8 bilhões em 2024.

As deliberações do presidente-executivo da Intel demonstram os enormes riscos — e custos — que estão sendo considerados para recolocar a renomada fabricante norte-americana de chips em uma posição sólida. Assim como Gelsinger, Tan herdou uma empresa que havia perdido sua vantagem na fabricação e ficou para trás em ondas tecnológicas cruciais das últimas duas décadas: computação móvel e inteligência artificial.

A empresa tem como meta a produção em larga escala do 18A ainda este ano, com seus chips internos, que devem chegar antes dos pedidos de clientes externos. Entretanto, a entrega do 14A a tempo de conquistar contratos importantes não é garantida, e a Intel pode optar por manter seus planos atuais para o 18A, disse uma das fontes.

A Intel está adaptando o 14A às necessidades dos principais clientes para torná-lo bem-sucedido, disse a empresa.

AMAZON E MICROSOFT NA 18A

A análise de Tan sobre se deve concentrar os clientes no 14A envolve a parte de fabricação de chips contratada da Intel, ou fundição, que produz chips para clientes externos.

Independentemente de uma decisão do conselho, a Intel fabricará chips via 18A nos casos em que seus planos já estejam em andamento, disseram as pessoas familiarizadas com o assunto. Isso inclui o uso de 18A para os chips internos da Intel que já foram projetados para esse processo de fabricação, disseram as pessoas.

A Intel também produzirá um volume relativamente pequeno de chips que garantiu para a Amazon.com AMZN.O e a Microsoft MSFT.O via 18A, com prazos que tornam irrealista esperar pelo desenvolvimento do 14A.

A Amazon e a Microsoft não comentaram imediatamente o assunto. A Intel afirmou que cumprirá seus compromissos com os clientes.

A estratégia geral de Tan para a Intel ainda é incipiente. Até agora, ele atualizou (link) sua equipe de liderança (link), trazendo novos talentos de engenharia (link), e ele trabalhou para encolher (link) o que ele considerava uma gerência intermediária inchada e lenta.

Deixar de vender 18A para clientes de fundição representaria uma de suas maiores mudanças até agora.

O processo de fabricação 18A inclui um novo método de fornecimento de energia aos chips e um novo tipo de transistor. Juntos, esses aprimoramentos permitiriam à Intel igualar ou superar as capacidades da TSMC, disseram executivos da Intel anteriormente.

No entanto, de acordo com alguns analistas do setor, o processo 18A é aproximadamente equivalente à tecnologia de fabricação N3 da TSMC, que entrou em produção em alto volume no final de 2022.

Se a Intel seguir o exemplo de Tan, a empresa concentrará seus funcionários de fundição, parceiros de design e novos clientes no 14A, onde espera ter uma chance melhor de competir com a TSMC.

Tan se baseou em amplos contatos e relacionamentos com clientes construídos ao longo de décadas na indústria de chips para chegar à sua opinião sobre o 18A, disseram as duas fontes.