FOCO-EUA enfrentam escassez de vaporizadores com tarifas e apreensões da China no Geek Bar

Por Emma Rumney

LONDRES, 5 Jun (Reuters) - Marcas populares de vapes, como a Geek Bar, podem ficar mais caras nos EUA — se você conseguir encontrá-las.

Dados oficiais mostram que as remessas de vapes da China para os EUA quase pararam em maio em relação ao ano passado, impactadas pelas tarifas do presidente norte-americano Donald Trump e pela repressão aos cigarros eletrônicos não autorizados no maior mercado mundial de alternativas ao fumo.

Isso inclui a Geek Bar, uma marca de vapes saborizados que não está autorizada a ser vendida nos EUA, mas que estava amplamente disponível devido aos rígidos controles de importação.

Um varejista, que pediu para não ser identificado porque seu negócio vende vapes não autorizados, disse à Reuters que um dos fornecedores de vapes da loja normalmente recebe 100 caixas de vapes Geek Bar por semana, mas agora está recebendo apenas dez. Outro fornecedor impôs limites de compra sem precedentes.

"Houve muitos problemas na cadeia de suprimentos" durante a Covid-19, disse a pessoa. "Mas nunca vi isso."

O fornecedor norte-americano limitou as compras a cinco caixas por vez devido a "aumentos de preços relacionados a tarifas e disponibilidade limitada no mercado", mostrou um aviso sem data aos clientes visto pela Reuters.

A decisão de Trump de impor tarifas pesadas à China, agora em 30% após atingir o pico de 145% em abril, bem como apreensões massivas de vapes não autorizados, restringiram o fornecimento de marcas de vapes de propriedade chinesa e da Geek Bar em particular, de acordo com cinco fontes do setor e avisos de atacadistas da Geek Bar dos EUA analisados pela Reuters.

Entre 1º e 28 de maio, a Agência de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA, na sigla inglês) dos EUA (FDA) registrou apenas 71 remessas de produtos rotulados como cigarros eletrônicos ou vapes da China, em comparação com quase 1.200 no mesmo período do ano passado. Essas importações caíram entre 40% e 60% em fevereiro, março e abril, após a posse de Trump, mas despencaram em maio, mostram os dados.

"Devido ao aumento de tarifas, ao aumento dos custos de produção e à redução da capacidade da cadeia de suprimentos, o fabricante nos informou que reduzirá o volume de fornecimento em curto prazo", escreveu um atacadista regional da Geek Bar dos EUA aos clientes em 22 de abril em um email compartilhado com a Reuters.

'ESTAMOS FALANDO SOBRE NICOTINA AQUI'

Enquanto isso, os distribuidores de vapes esperam que os preços sigam em uma direção. "Com as tarifas, certamente vai subir", disse um distribuidor de vapes dos EUA que pediu para não ser identificado.

Mas isso pode não impactar muito as vendas. Fabricantes não autorizados de vapes desfrutam de margens elevadas e, portanto, podem arcar com parte do custo das tarifas, disse Luis Pinto, porta-voz da subsidiária norte-americana da British American Tobacco BATS.L.

Enquanto isso, consumidores viciados em vapes tendem a continuar comprando, mesmo quando o preço sobe.

"Se o preço sobe, o preço sobe. Estamos falando de nicotina aqui", disse o distribuidor de vapes, acrescentando que, ao contrário de outros produtos, os usuários viciados precisam de uma dose.

Vapes como o Geek Bar — que custa atualmente cerca de US$ 20 — ainda teriam um bom valor mesmo com um aumento de US$ 5, disse a pessoa.

O fabricante do Geek Bar, Guangdong Qisitech, não respondeu a um pedido de comentário enviado ao seu endereço de email geral.

Pinto concordou que as tarifas aumentarão os preços, mas provavelmente não a ponto de "serem uma barreira ao uso".

Muitos dos vapes que chegam às prateleiras dos EUA são fabricados em Shenzhen, que atende à maior parte da demanda mundial por vapes.

Algumas fábricas fabricam dispositivos para grandes empresas de tabaco com licença legal para vender seus produtos nos Estados Unidos, como a Japan Tobacco International 2914.T. Outras alimentam um mercado em expansão de dispositivos não regulamentados, cuja importação ou venda é considerada ilegal pelas autoridades americanas.

Para reduzir as tarifas, os produtores ilícitos de vapes podem rotular incorretamente ou subestimar suas remessas ou falsificar completamente sua origem para fazer parecer que vieram de um país com tarifas mais baixas, como Indonésia, Vietnã ou México, disse Pinto.

De acordo com declarações públicas da FDA e da Alfândega e Proteção de Fronteiras, os vapes da China são frequentemente contrabandeados para os EUA disfarçados de outros itens, como sapatos ou brinquedos, para escapar das autoridades que procuram vapes não autorizados na fronteira.

A Geek Bar foi de longe a marca de vape não autorizada mais popular nos EUA no ano passado, respondendo por cerca de um quarto das vendas monitoradas pela empresa de pesquisa de mercado Circana em 2024, apesar de não ter licença de venda do FDA, que tem lutado para conter importações ilegais da China.

A marca, assim como milhares de outros rótulos, geralmente feitos na China e sem a permissão do FDA, são estocados por atacadistas e varejistas em todo o país, geralmente vendidos junto com rótulos autorizados de grandes empresas de tabaco, como BAT e Altria MO.N.

COMPRA POR PÂNICO

As tarifas dos EUA provocaram compras desesperadas de vapes por compradores norte-americanos, custos de envio mais altos e riscos maiores na fronteira, disseram o distribuidor, um ex-distribuidor e uma pessoa que trabalhava para uma grande empresa chinesa de vapes.

Apreensões substanciais de vapes também foram um grande fator para os problemas de abastecimento do Geek Bar, disseram duas fontes. A FDA anunciou uma grande apreensão em Chicago em fevereiro, e o novo comissário da FDA, Marty Makary, prometeu reprimir os vapes não autorizados.

Avisos do governo sobre mercadorias apreendidas mostram mais apreensões de vapes em março e abril.

O crescimento da Geek Bar e de outras marcas de vapes não regulamentadas consumiu a participação de mercado de empresas de cigarros como Altria e BAT, que estima que os cigarros eletrônicos não autorizados foram responsáveis por cerca de 70% de todas as vendas de vapes nos EUA no ano passado.

O presidente-executivo da Altria, Billy Gifford, disse aos investidores em abril que esperava que as tarifas levassem a "muito mais fiscalização" dos vapes na fronteira.

A guerra comercial de Trump com a China também fez com que a capacidade de transporte aéreo e de frete entre China e EUA entrasse em colapso, limitando a capacidade de transporte de cargas, incluindo vapes.

Os dados da FDA registram apenas remessas devidamente declaradas como vapes. Como resultado, a empresa registrou queda nas remessas de vapes desde 2020, mesmo com o crescimento das vendas no setor.

Um porta-voz da FDA disse que a agência espera que o número de remessas capturadas aumente à medida que intensifica os esforços para garantir a conformidade e prevenir importações ilegais.

Fabricantes não autorizados de vapes também estão transferindo a produção para a Indonésia — uma mudança que as tarifas prolongadas sobre a China provavelmente acelerariam, disse o ex-funcionário.

Os fabricantes de vapes são "altamente adaptáveis", disse a pessoa. "Aconteça o que acontecer nos EUA, a indústria sobreviverá."