EXCLUSIVO-SiCarrier - parceira da Huawei em chips - busca US$ 2,8 bilhões em fundos, dizem fontes

Por Che Pan e Julie Zhu e Fanny Potkin e Eduardo Baptista

PEQUIM/HONG KONG, 13 Mai (Reuters) - A SiCarrier, fabricante chinesa de equipamentos para chips com laços estreitos com a Huawei, está buscando US$ 2,8 bilhões em sua primeira rodada de captação de recursos, disseram duas pessoas familiarizadas com os planos, enquanto a startup busca mais clientes e influência.

Até recentemente, a SiCarrier era pouco conhecida, mas se tornou a empresa mais comentada nos círculos de semicondutores chineses este ano, à medida que a amplitude de sua gama de produtos planejada e suas ambições se revelam.

Fundada em 2021 e de propriedade do governo municipal de Shenzhen, a SiCarrier é amplamente vista como uma fornecedora da Huawei. No entanto, ela almeja se tornar a principal fornecedora nacional de equipamentos para fabricação de chips na China, superando a Naura 002371.SZ e a Advanced Micro-Fabrication Equipment China.(AMEC) 688012.SS, de acordo com quatro pessoas com conhecimento de seus objetivos.

É um excelente exemplo de como as restrições dos EUA às exportações de equipamentos de fabricação de chips e semicondutores avançados para a China, ao mesmo tempo em que restringem o progresso tecnológico na segunda maior economia do mundo de certa forma, estimularam as empresas chinesas a atender ao apelo do presidente Xi Jinping para se tornarem uma indústria nacional de chips autossuficiente.

O governo de Shenzhen, uma metrópole tecnológica no sul da China, está procurando vender cerca de 25% de uma unidade SiCarrier e está atrás de 80 bilhões de iuanes(US$ 11 bilhões) avaliação, disse uma das fontes, acrescentando que a captação de recursos pode ser concluída nas próximas semanas.

A fonte também disse que a unidade não inclui os ativos de litografia da SiCarrier. A Reuters não conseguiu descobrir o nome da unidade.

A maior parte dos recursos será destinada à pesquisa, e empresas estatais chinesas, fundos estatais, bem como fundos nacionais de capital de risco e private equity manifestaram interesse em investir, disseram duas fontes. Provavelmente será uma das maiores captações de recursos em iuanes por uma empresa chinesa neste ano.

A Reuters conversou com 10 pessoas com conhecimento dos negócios da SiCarrier para esta reportagem. Todas não quiseram ser identificadas, pois a empresa não divulgou publicamente seus planos.

A SiCarrier, que foi alvo de controles de exportação dos EUA no final do ano passado devido aos seus laços estreitos com a Huawei HWT.UL, não respondeu aos pedidos de comentários.

A Huawei afirmou não ser afiliada à SiCarrier. O governo de Shenzhen também não respondeu aos pedidos de comentário.

GRANDE RESPINGO

A SiCarrier passou seus primeiros anos em grande parte em silêncio sobre seus planos, mas causou impacto (link) na feira Semicon China deste ano, em março, atraindo grandes multidões com um catálogo de 30 máquinas, desde ferramentas de gravação até equipamentos de inspeção com nomes de montanhas chinesas. Seus sistemas de litografia, no entanto, não estavam em exposição.

Embora os executivos da época não tenham entrado em detalhes sobre a prontidão de seus produtos, duas fontes disseram que a maior parte da linha da SiCarrier ainda está em desenvolvimento e não está pronta para produção.

Os equipamentos de fabricação de chips geralmente passam por longos processos de testes e validação antes de serem adotados pelos clientes.

"Considerando o breve período desde sua criação, parece quase impossível que eles tenham desenvolvido máquinas tão complexas e concluído o extenso processo de verificação necessário", escreveram também os analistas da Bernstein em uma nota a clientes em março.

Mesmo que o SiCarrier faça um rápido progresso nos próximos anos, é provável que demore muito mais até que os fornecedores chineses de equipamentos para chips consigam reduzir significativamente o domínio estrangeiro no setor.

No ano passado, equipamentos nacionais para fabricação de wafers representaram apenas 11,3% do total de compras da China, segundo dados da consultoria TechInsights. Os dados mostram que a China gastou US$ 128 bilhões com esses equipamentos desde 2020, quando os EUA começaram a restringir as exportações do setor de chips.

AMBIÇÕES ELEVADAS

Uma análise da Reuters de 92 patentes chinesas registradas pela Shenzhen SiCarrier Industry Machines e sua empresa controladora, Shenzhen SiCarrier Technologies, entre outubro de 2022 e março deste ano, mostra que o grupo quer ser um balcão único para todos os equipamentos para fabricar um chip, preparando uma linha de produtos muito mais ambiciosa do que a Naura ou a AMEC.

As patentes, pesquisadas no banco de dados AcclaimIP da empresa norte-americana Anaqua e verificadas pela Reuters, abrangem desde dispositivos de medição de wafers a sistemas de gravação e sistemas de deposição que revestem wafers com películas finas para conferir-lhes características elétricas. Isso coloca o SiCarrier em competição com empresas como a KLA KLAC.O, a Lam Research LRCX.O dos EUA e a TÓQUIO Electron 8035.T.

A SiCarrier também está investindo em reconhecimento de defeitos em wafers orientado por IA, tecnologia de ponta que visa melhorar o rendimento dos chips.

Ferramentas de medição e inspeção têm o maior potencial para a SiCarrier deixar sua marca porque nenhum player dominante nessas áreas surgiu na China, de acordo com duas das fontes.

Outras patentes incluem componentes para tecnologia ultravioleta profunda(DUV) sistemas de litografia e técnicas de fabricação de chips multipadrões que a SiCarrier promoveu como uma solução para resolver a falta de acesso da China à radiação ultravioleta extrema de ponta(EUV) ferramentas de litografia.

Mas a multipadronização, que substitui a litografia óptica por várias etapas de gravação e deposição de camadas atômicas, tem seus céticos. A técnica, introduzida pela gigante norte-americana de chips Intel INTC.O na década de 2010 e usada pela taiwanesa TSMC 2330.TW em sua primeira geração de chips de 7 nanômetros, é propensa a erros e menores rendimentos devido ao aumento das etapas de fabricação, de acordo com Dan Hutcheson, vice-presidente da TechInsights.

DESCUIDADO COM OS LINKS DA HUAWEI

Segundo executivos do setor, a SiCarrier foi formada a partir de uma unidade da Huawei que fabricava ferramentas para semicondutores. E, embora algumas fundições chinesas tenham adquirido equipamentos SiCarrier para demonstrar apoio ao empreendimento do governo, também houve relutância em usar os produtos devido à preocupação de que segredos comerciais pudessem ser vazados para a Huawei, disseram três das fontes.

Os fabricantes de equipamentos para chips trabalham em estreita colaboração com as fundições para testar, validar e melhorar seus produtos, e a reticência do cliente pode impedir a rapidez com que o SiCarrier progride.

Os laços entre as empresas são profundos, com a Huawei destacando vários funcionários da unidade de design de chips HiSilicon para a SiCarrier, de acordo com uma fonte.

"O maior problema não é o produto, mas sim que, quando os clientes usam seus equipamentos, a Huawei pode conhecer seus parâmetros de processo", disse outra fonte.

"Se quiser crescer muito, precisa se separar completamente da Huawei, mas, mesmo assim, ainda levará vários anos para validar e iterar os produtos."

($ 1 = 7,2480 iuanes chineses)