ANÁLISE-United Airlines sofre o impacto do caos no aeroporto de Newark

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 13 Mai (Reuters) - A United Airlines UAL.O está enfrentando um impacto financeiro e potenciais danos à sua reputação a longo prazo, à medida que atrasos e cancelamentos de voos se acumulam devido às interrupções constantes no aeroporto de Newark, um dos seus maiores hubs e um dos mais movimentados do país.

Uma instalação responsável por orientar o tráfego aéreo de entrada e saída do Aeroporto Internacional Newark Liberty, localizado a cerca de 9 milhas(14,5 km) de Manhattan, sofreu três interrupções de comunicação (link) em duas semanas, incluindo um apagão de 90 segundos no radar e nas telecomunicações (link) na sexta-feira.

O governo Trump disse na segunda-feira que estava convocando uma força-tarefa de emergência (link) para evitar interrupções adicionais de telecomunicações em Newark, o segundo maior aeroporto da área metropolitana de Nova York, depois do Aeroporto Internacional John F. Kennedy(JFK).

Os problemas em Newark, onde quase 70% dos voos são operados pela United, têm sido muito mais prejudiciais para a companhia aérea sediada em Chicago do que para rivais importantes como a Delta Air Lines DAL.N e a American Airlines AAL.O, que têm apenas cerca de 5% e 4% do tráfego no aeroporto, respectivamente.

Desde que a escassez de pessoal de controle de tráfego aéreo e as restrições ao espaço aéreo começaram a afetar duramente a empresa em 26 de abril, mais de 9.000 voos domésticos e internacionais da United – cerca de 26% dos voos programados em sua malha aérea – sofreram atrasos, de acordo com o site de rastreamento FlightAware. A United também cancelou cerca de 2% de seus voos.

Funcionários da empresa atribuem a maioria dos atrasos e cancelamentos aos problemas em Newark, que, segundo eles, estão causando um efeito cascata na rede da companhia aérea.

A frustração dos passageiros está crescendo.

Na semana passada, muitos viajantes ficaram alarmados (link) pela possibilidade de os pilotos enfrentarem dificuldades para pousar os aviões com segurança. Alguns passageiros juraram nunca mais voar por Newark ou pela United.

Denise Spillman, moradora de 65 anos de Louisville, Kentucky, disse que a United está "fora" de sua lista de viagens futuras depois que seu voo de volta da Escócia foi atrasado em meio ao caos do tráfego aéreo de Newark.

Em um email enviado aos clientes na segunda-feira, o presidente-executivo da United, Scott Kirby, garantiu que "todos os voos de entrada e saída de EWR(Newark) são absolutamente seguros."

Mas para a companhia aérea, o momento do caos é particularmente prejudicial. A temporada de viagens de verão, normalmente o período mais lucrativo do setor, está se aproximando rapidamente. Newark é a principal porta de entrada da United para suas lucrativas rotas transatlânticas, enquanto a Delta e a American Airlines usam o aeroporto JFK, em Nova York.

United cortou (link) cerca de 10% de seus voos diários para Newark e isentou taxas de alteração e diferenças de tarifa para clientes afetados pelos atrasos e cancelamentos.

Em entrevista ao programa Face the Nation da CBS no domingo, Kirby disse que as interrupções teriam um impacto financeiro na empresa, embora não tenha fornecido números específicos. O ex-presidente-executivo da United, Oscar Munoz, foi mais direto, dizendo à Reuters que as consequências provavelmente seriam "significativas".

PASSO EM FALTA UNIDO

O golpe ocorre enquanto a indústria aérea luta contra a desaceleração da demanda por viagens após as consequências econômicas do presidente Donald Trump (link) a guerra comercial, que reduziu as previsões de receita (link) em todo o setor.

No mês passado, a United previu (link) lucro menor que o esperado para o segundo trimestre e alertou sobre riscos de queda em suas perspectivas para o ano inteiro se a economia dos EUA entrasse em recessão.

Administração Federal de Aviação(FAA) disse na segunda-feira que iria propor (link) cortes de voos em Newark para aliviar o estresse.

Restrições no aeroporto já forçaram a United a reduzir suas partidas diárias para 295, uma queda de 33% em relação aos níveis pré-pandemia. Em uma tentativa de minimizar o impacto na receita causado pela redução de voos, Kirby disse que a empresa agora está usando jatos maiores.

Autoridades do setor e analistas disseram que a United se colocou em uma situação difícil por conta de sua decisão de consolidar as operações em Newark e sair do JFK em 2016.

Munoz, que atuou como presidente-executivo da empresa de 2015 a 2020 antes de passar o comando para Kirby, disse que a estratégia era "miopia" e "provavelmente um dos piores erros" cometidos pela companhia aérea.

Kirby também considerou essa decisão um erro. Em março, ele disse que o United gostaria de ter presença no JFK.

A United retornou ao aeroporto de Nova York em 2021, utilizando horários temporários de decolagem e pouso disponibilizados durante a pandemia. Mas a empresa não conseguiu garantir horários suficientes para ser competitiva, o que a levou a interromper suas operações no aeroporto um ano depois.

A companhia aérea está negociando uma parceria (link) com a JetBlue Airways, sediada em Nova York JBLU.O, informou a Reuters no mês passado. A expectativa geral é que o acordo abra caminho para a United retomar sua presença no aeroporto.

"Voltar ao JFK para uma empresa como a United seria incrivelmente benéfico", disse Munoz.