Empresas de bem-estar ansiosas para evitar o destino dos Vigilantes do Peso adotam medicamentos para perda de peso

Por Amina Niasse e Nicholas P. Brown

NOVA YORK, 10 Mai (Reuters) - Empresas de saúde e bem-estar estão adotando medicamentos para perda de peso e criando ofertas em torno deles, em um esforço para evitar o destino da WeightWatchers, que declarou falência esta semana, citando o uso muito maior dos novos medicamentos de sucesso.

Mas alguns dos rivais mais próximos do WeightWatchers, as empresas de telessaúde mais recentes, enfrentam um novo desafio, à medida que os reguladores federais reprimem (link) nas versões mais baratas do Wegovy, da Novo Nordisk, NOVOb.CO, e do Zepbound, da Eli Lilly, LLY.N, que se tornaram uma parte importante das vendas das empresas. O sucesso das empresas de telemedicina pode depender, em última análise, da parceria com as fabricantes de medicamentos de marca, disse um analista.

WeightWatchers entrou com pedido de falência (link) na terça-feira, enquanto os norte-americanos abandonaram seus negócios de gerenciamento de peso em favor dos medicamentos Novo e Lilly e cópias de farmácias que podem reduzir o peso de uma pessoa em 15% a 20%. Os medicamentos, de uma classe de medicamentos que retardam a digestão conhecidos como agonistas do GLP-1, têm consumido a demanda de algumas grandes empresas, incluindo a unidade de alimentos do Walmart WMT.N.

Ao entrar com pedido de falência, a WeightWatchers afirmou que seu sistema de gerenciamento de peso deixou de ser atraente para os clientes devido à mudança de perspectiva sobre peso versus bem-estar, à concorrência de empresas de telemedicina que adotaram totalmente os medicamentos para emagrecimento e até mesmo de influenciadores fitness no TikTok. A empresa tem um acordo com credores para reestruturar sua dívida e sair rapidamente do processo judicial.

Adam McBride, presidente-executivo da empresa de telemedicina Eden, disse que a WeightWatchers, que tentou migrar para a telemedicina e vender medicamentos para perda de peso, tinha um sistema tradicional que dependia de pontos e encontros presenciais, dos quais os clientes não gostavam. "Não acho que eles estivessem ouvindo seus membros", disse McBride.

A Eden e sua rival Noom operam plataformas de telessaúde focadas em peso com coaching de estilo de vida integrado — algo com que a WeightWatchers teve dificuldades.

As empresas mais novas têm vendido versões sem marca dos medicamentos para perda de peso mais procurados como parte de suas ofertas.

As assinaturas clínicas que fornecem acesso a médicos e medicamentos prescritos representam mais da metade da receita da Noom, disse o presidente-executivo Geoff Cook.

Na rival Hims and Hers HIMS.N, os medicamentos compostos para perda de peso foram responsáveis por 20% da receita no ano passado, e até mesmo a WeightWatchers dependia parcialmente dessa receita.

A Noom apresenta os medicamentos como uma espécie de ferramenta superpoderosa para perda de peso, o que, segundo a empresa, direciona os clientes para outras partes de sua plataforma.

"No último mês ou dois, as pessoas que estão tomando os medicamentos estão, na verdade, registrando mais refeições", disse o presidente-executivo da Noom. "Elas estão se pesando mais e se engajando nos outros aspectos do programa Noom em um ritmo ainda melhor do que o do programa principal."

REMÉDIOS PARA PERDA DE PESO

Outras empresas de saúde veem espaço para produtos e serviços que aproveitam a popularidade de novos medicamentos para perda de peso, que alguns analistas preveem que terão vendas anuais de US$ 150 bilhões na próxima década.

A varejista de produtos naturais The Vitamin Shoppe registrou um aumento na demanda por suplementos que podem ajudar com a perda de apetite, diminuição do tônus muscular e outros efeitos colaterais do GLP-1, disse a presidente Muriel Gonzalez. As vendas de um conjunto de suplementos comercializados para pessoas que tomam esses medicamentos aumentaram mais de 20% em relação ao ano anterior, disse um porta-voz da empresa.

No ano passado, a The Vitamin Shoppe lançou um serviço de telessaúde, o Whole Health Rx, que conecta consumidores a profissionais médicos que podem prescrever medicamentos para perda de peso e recomendar suplementos para fornecer proteínas, fibras e multivitaminas às pessoas enquanto os tomam.

Outras empresas fizeram movimentos semelhantes. A vendedora de suplementos GNC, buscando capitalizar (link) seguindo a tendência, no ano passado foi adicionada uma seção nas lojas dedicada aos usuários do GLP-1, vendendo proteína em pó e fibras.

A própria WeightWatchers ainda está tentando se adaptar. Um porta-voz afirmou em um comunicado que os medicamentos GLP-1 para perda de peso são uma parte crescente e essencial de seus negócios. A empresa afirmou que seu programa funciona, citando um estudo interno no qual pacientes de sua clínica que tomavam medicamentos GLP-1 perderam 21% do peso e, em seguida, fizeram a transição para o programa comportamental, perdendo outros 2% após 13 semanas.

Mas as vendas fáceis de versões mais baratas dos medicamentos estão chegando ao fim, mesmo com a persistência de processos judiciais. A Agência de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA, na sigla inglês) (FDA) dos EUA está bloqueando as vendas de versões mais baratas dos medicamentos compostos, agora que Wegovy e Zepbound e seus medicamentos relacionados para diabetes — Ozempic e Mounjaro — não estão mais em falta. (link).

Vender versões mais baratas dos medicamentos tem sido uma grande fonte de lucro para essas empresas, e o prejuízo é um problema, disse a analista de saúde da Morningstar, Karen Andersen.

Um caminho a seguir para as empresas de bem-estar é trabalhar com fabricantes de medicamentos de marca, disse Andersen.

"Empresas como a Novo precisam de parceiros que tenham acesso a pacientes", disse ela. Mas encontrar maneiras criativas de fazer parcerias com concorrentes importantes não é uma tarefa fácil, acrescentou. "Será um caminho tortuoso."