ANÁLISE-Companhias aéreas da Europa se voltam para fechar acordos de fusões e aquisições para limitar custos e encargos regulatórios

Por Joanna Plucinska e Andres Gonzalez

LONDRES, 5 Mar (Reuters) - As principais companhias aéreas da Europa estão mirando acordos e fusões menores após enfrentarem resistência regulatória contra fusões completas, concentrando-se em participações minoritárias para fortalecer sua posição contra rivais.

A Reuters conversou com dois executivos de companhias aéreas e outras pessoas com conhecimento dos acordos em andamento, que disseram estar migrando para participações menores para cortar despesas e tempo gasto em análise regulatória adicional.

A tendência de acordos e fusões menores marca uma mudança para as operadoras da região, que estão tentando unificar um mercado fragmentado para competir com rivais em um mercado americano mais consolidado e gigantes financiados pelo estado no Oriente Médio.

Houve uma onda de acordos menores. No mês passado, a Lufthansa LHAG.DE adquiriu uma participação de 10% na transportadora letã (link) airBaltic por 14 milhões de euros(US$ 14,72 milhões) para melhorar sua parceria de arrendamento com tripulação, um acordo que permite compartilhar aeronaves, pilotos e tripulação com mais facilidade.

A Air France-KLM AIRF.PA e a Lufthansa expressaram interesse em adquirir cerca de 20% das ações da espanhola Air Europa, disseram fontes à Reuters, depois que a IAG ICAG.L, proprietária da British Airways, desistiu de um plano de aquisição completo em 2024 após anos de negociações.

A Air France-KLM e a Lufthansa recusaram ou não responderam aos pedidos de comentários da Reuters. A participação é avaliada em 200-240 milhões de euros, de acordo com uma fonte.

Transportadora portuguesa TAP (link) - ainda um alvo potencial para uma aquisição total e avaliada em cerca de US$ 1 bilhão - está agora em negociações para finalizar a venda de uma participação de menos de 50%. Ela atraiu o interesse de várias companhias aéreas europeias, incluindo a Air France-KLM, cujo presidente-executivo disse na semana passada que estava pronta (link) para apresentar sua proposta de privatização parcial da companhia aérea.

"Parece haver uma mudança no sentido de assumir participações menores em companhias aéreas-alvo na Europa no momento", disse Dudley Shanley, analista da Goodbody em Dublin, acrescentando que ainda espera que a consolidação do mercado aconteça.

"As participações menores reduzem a carga regulatória e o escrutínio no curto prazo, embora também reduzam a capacidade de extrair sinergias de receita e custos."

Os reguladores europeus estão preocupados que grandes aquisições levem a tarifas aéreas mais altas e afetem os consumidores, uma preocupação que atrapalhou o acordo IAG-Air Europa. A Lufthansa da Alemanha finalmente fechou um acordo de 325 milhões de euros para assumir uma participação de 41% (link) na transportadora italiana ITA Airways em janeiro, mas as negociações com Bruxelas sobre soluções levaram mais de um ano.

O analista de aviação James Halstead disse que participações menores permitiram que as companhias aéreas gastassem menos dinheiro para "testar as águas", acrescentando que passar por reguladores como a Direção-Geral de Concorrência da Comissão Europeia se tornou "complexo e caro".

"O esforço de passar pela aprovação de um dos três grupos de companhias aéreas que detém 60% do tráfego de rede de entrada e saída da Europa está se tornando muito oneroso", disse ele.

A Comissão Europeia não quis comentar.

NÃO SEM RISCO

Os executivos da aviação há muito tempo pedem a consolidação do setor aéreo europeu para dar suporte às transportadoras nacionais menores que estão com baixo desempenho e sugando orçamentos estaduais.

Mas acordos menores e acordos comerciais como compartilhamento de rede de voos estão se tornando mais atraentes à medida que o escrutínio regulatório aumenta. Negociações sobre concessões e preocupações com a concorrência podem ser evitadas com uma participação abaixo de 20%, como no caso da participação de 19,9% da Air France-KLM na Scandinavian Airlines(SAS), concluída em agosto do ano passado.

Mas não é isento de riscos.

As tentativas da Etihad Airways de Abu Dhabi de adquirir participações minoritárias em companhias aéreas, incluindo a Air Berlin e a Aer Lingus, provaram oferecer poucos benefícios e sangraram dinheiro. A companhia aérea acabou saindo de parcerias, como seu investimento na extinta Alitalia.

Enquanto isso, uma fonte com conhecimento das negociações em torno de uma possível participação minoritária na Air Europa disse que os benefícios das uniões comerciais também podem levar a um maior escrutínio dos reguladores antitruste e precisam ser elaborados com cuidado.

E com 72% da capacidade aérea na Europa já detida por seis das maiores companhias aéreas listadas, de acordo com uma nota da consultoria de corretagem Bernstein, isso pode levar a ainda menos apetite dos reguladores para dar sinal verde para grandes fusões.

"A consolidação é projetada para cortar a competição, e cortar a competição às vezes não é muito bom para o consumidor. Então, talvez eles estejam certos em recusar ou reduzir a capacidade de fazer fusões completas", disse Halstead.

(1 dólar = 0,9508 euros)