RPT-ANÁLISE-As demissões em massa da Southwest prejudicam sua cultura que coloca os trabalhadores em primeiro lugar

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Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 20 Fev (Reuters) - As primeiras demissões em massa em toda a empresa da Southwest Airlines LUV.N em seus quase 54 anos de história visam reforçar os lucros, mas correm o risco de minar a cultura da empresa de colocar os funcionários em primeiro lugar, o que a destacou dos rivais e cultivou uma base de fãs leais.

Até esta semana, a transportadora norte-americana nunca recorreu a demissões em massa em massa e licenças, mesmo quando a indústria passou por crises devastadoras. Mas custos crescentes e lucros em queda forçaram sua mão na segunda-feira para anunciar que vai cortar 1.750 empregos (link), ou 15% da sua força de trabalho corporativa.

Conor Cunningham, analista da Melius, disse que as demissões em massa vão contra a cultura de longa data da empresa, que ele descreveu como "o molho especial que torna tudo possível".

As demissões em massa também refletem uma nova realidade na Southwest, onde o investidor ativista Elliott Investment (link) Os indicados pela administração atualmente ocupam cinco dos 15 assentos no conselho e o presidente-executivo Bob Jordan está sob pressão para produzir uma reviravolta rápida.

Em reuniões com os sindicatos da Southwest no ano passado, Elliott enfatizou a necessidade de "dimensionar corretamente" a sede da empresa, de acordo com uma pessoa que participou da reunião.

A Jordânia delineou uma estratégia (link) que busca elevar a margem operacional da Southwest para pelo menos 10% em 2027, ante 2% no ano passado.

Robert Mann, um ex-executivo de uma companhia aérea que agora dirige uma empresa de consultoria, disse que os cortes de empregos sugerem que há uma urgência maior em atingir essas metas.

"É um sinal da pressão que Elliott está sofrendo", disse Mann.

Elliott não quis comentar.

A Southwest disse que, embora a decisão de demissão tenha sido "extremamente difícil", ela tentou fornecer apoio e cuidado aos funcionários afetados.

"A força da cultura da Southwest é crítica para o sucesso do nosso negócio e nossa capacidade de atender nossos clientes", disse a companhia aérea em uma declaração. "Nosso pessoal continuará sendo o que nos diferencia à medida que impulsionamos a empresa para a frente."

INFLUÊNCIA CRESCENTE DO INVESTIDOR ATIVISTA

A Southwest ostentava 47 anos consecutivos de lucro antes da pandemia. Mas os atrasos na entrega de aeronaves da fabricante de aviões Boeing BA.N, os custos crescentes de mão de obra e os padrões de viagem alterados (link) após a pandemia da Covid-19 se combinaram para reduzir os lucros.

Lucros fracos somados à queda das ações levaram Elliott à porta da Southwest no ano passado. O fundo de hedge lançou uma amarga batalha na sala de reuniões (link), exigindo uma nova liderança e mudanças radicais em seus negócios.

Uma trégua (link) em outubro passado permitiu que Jordan mantivesse seu emprego. Mas o acordo de "cooperação" entre a Southwest e a Elliott deve terminar no ano que vem.

Outros desenvolvimentos também apontam para a crescente influência do investidor ativista. Na quarta-feira, a Southwest disse que seu acordo com a Elliott foi alterado para permitir que o fundo de hedge aumente sua participação máxima permitida (link) para 19,9% do limite anterior de 14,9%.

A empresa também disse que o diretor de transformação Ryan Green, que foi encarregado de implementar o plano de recuperação, deixará o cargo em 1º de abril. Sua saída segue as saídas (link) da Diretora Financeira Tammy Romo e da Diretora Administrativa Linda Rutherford.

'MUDANÇA MONUMENTAL'

Desde 1971, quando a companhia aérea iniciou suas operações, ela tem operado com uma filosofia de que funcionários mais felizes resultam em clientes mais felizes. Ela evitou demissões em massa mesmo após os ataques de 11 de setembro em 2001 e durante a pandemia, que colocou a indústria aérea de joelhos e levou a cortes em massa de empregos.

No passado, a empresa dependia de aposentadorias antecipadas e desgaste natural para lidar com o excesso de pessoal. O quadro de funcionários da Southwest caiu em mais de 2.300 para 72.450 funcionários em 2024 devido ao desgaste natural.

Doug Parker, ex-presidente-executivo da rival American Airlines AAL.O, disse no ano passado que a Southwest desfrutava de uma vantagem competitiva com clientes de companhias aéreas por causa de sua cultura. Ele alertou que mudanças na cultura da empresa seriam ruins para seus acionistas.

Jordan chamou o anúncio de segunda-feira de uma "mudança monumental". Em um memorando enviado à equipe na quarta-feira, ele citou isso como um exemplo de como a empresa deve mudar para manter sua vantagem competitiva.

O foco em custos da Southwest sustentou seu sucesso antes da pandemia. Mas a empresa gastou 99% de sua receita em custos operacionais no ano passado, acima dos cerca de 80% em 2015.

Estima-se que seus custos operacionais não relacionados a combustível aumentem até 9% no trimestre atual em relação ao ano passado, após um aumento anual de 11% no trimestre de dezembro devido ao aumento de salários e taxas de aeroporto e seguro saúde.

A empresa estabeleceu uma meta de gerar mais de US$ 500 milhões em economia de custos anuais até 2027. No mês passado, a Southwest disse aos investidores que estava buscando atingir essa meta "o mais rápido possível" e sinalizou planos para direcionar suas despesas corporativas.

Seu quadro de funcionários corporativos aumentou 28% desde 2019, mais rápido do que o crescimento de 19% no quadro total de funcionários da companhia aérea. Em comparação, sua frota e capacidade de assentos aumentaram em 7% e 13%, respectivamente.

FUNCIONÁRIOS NO LIMITE

A Southwest disse que a redução da força de trabalho economizaria US$ 210 milhões neste ano e US$ 300 milhões no ano que vem.

As demissões em massa não afetam os trabalhadores da linha de frente, como pilotos e comissários de bordo. Mas, em uma nota aos membros, o chefe do sindicato dos comissários de bordo da Southwest disse que a notícia criou incerteza para todos.

Um dos pilotos da Southwest chamou isso de o começo do fim da famosa cultura da empresa.

Vários funcionários recorreram às redes sociais em busca de ajuda para seus colegas.

Aaron Boland, um funcionário da Southwest que sobreviveu aos cortes, disse que os trabalhadores demitidos não tiveram a chance de se despedir dos colegas de trabalho.

"A Southwest perdeu muitas pessoas excelentes hoje", disse Boland em uma publicação no Facebook na terça-feira. "Sinceramente, não tenho certeza se a cultura da empresa pode se recuperar."