EXCLUSIVO-Barkin, do Fed: Famílias e empresas ainda enxergam o choque do petróleo sob uma "ótica de curto prazo".

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 1 Abr (Reuters) - As empresas continuam a agir como se os altos preços do petróleo fossem apenas uma perturbação de curto prazo, havendo poucas evidências de que isso tenha levado os consumidores a reduzir os gastos ou alterado as expectativas de inflação do público de uma forma preocupante, disse Tom Barkin, presidente do Banco da Reserva Federal de Richmond.

"Meu instinto me diz que você ainda tem uma visão de curto prazo sobre isso", disse Barkin à Reuters na terça-feira, baseando sua conclusão em dados semanais de gastos com cartão de crédito e em suas conversas regulares com executivos de empresas sobre preços, investimentos e outras questões.

"Obviamente, os gastos com gasolina aumentaram bastante, mas o restante dos gastos ainda parece bem saudável", disse Barkin, que não vota na política de taxas de juros este ano. "Se você acha que isso vai durar duas, três ou quatro semanas, um aumento de US$ 10 a US$ 15 não é grande coisa, mas não muda fundamentalmente seu padrão de vida. Se você acha que isso vai durar muito tempo, é aí que acho que é mais provável que vejamos uma correção."

Desde o início dos ataques aéreos dos EUA no Irã e a consequente alta nos preços globais do petróleo, autoridades do Fed e banqueiros centrais do mundo todo reagiram com igual preocupação e paciência – preocupação de que a manutenção de preços elevados da energia possa aumentar a inflação que eles lutam para conter, e paciência para não reagir de forma exagerada. (link) Até que fique claro quanto tempo o conflito poderá durar e qual será o impacto sobre os preços.

Na sua reunião mais recente, o Fed manteve a taxa básica de juros estável na faixa atual de 3,50% a 3,75%, com os formuladores de políticas ainda projetando um único corte de 0,25 ponto percentual até o final do ano.

Mas a situação é imprevisível. O potencial para uma mudança rápida em qualquer direção ficou evidente esta semana, quando o petróleo bruto Brent, referência internacional, chegou a ultrapassar brevemente os US$ 119 por barril, mais de 70% acima do valor registrado antes do início dos bombardeios nos EUA, para depois despencar para cerca de US$ 102, após o presidente Donald Trump indicar que a campanha militar dos EUA pode estar chegando ao fim. (link) Ele fará um pronunciamento à nação na noite de quarta-feira.

Enquanto isso, os preços da gasolina subiram novamente na quarta-feira, atingindo uma média nacional de US$ 4,06, segundo a AAA, o valor mais alto desde o verão de 2022, quando uma combinação de choques de oferta da era da pandemia e forte demanda do consumidor levou à pior alta da inflação em 40 anos.

Os dirigentes do Fed estão empenhados em evitar que isso se repita, e a alta do preço do petróleo levou os investidores a anteciparem – ainda que brevemente – que o Fed começaria a aumentar as taxas de juros este ano, em vez de retomar, em algum momento, as reduções de taxas que eram esperadas.

Barkin afirmou que existem cenários que poderiam levar o Fed a tomar qualquer decisão neste momento, mas que, em sua opinião, a justificativa para um aumento das taxas de juros provavelmente giraria em torno de uma elevação nas expectativas de inflação. (link) - o tipo de desenvolvimento que obrigaria os formuladores de políticas a provar que estão empenhados em manter os aumentos de preços em linha com a sua meta de 2%.

"O cenário de aumento de juros estaria relacionado ao início da movimentação das expectativas de inflação", disse ele. "Não tenho a impressão de que elas tenham rompido neste momento."

Em contrapartida, a justificativa para cortes nas taxas de juros envolveria ou uma inflação começando a se mover rapidamente de volta para a meta de 2% do Fed, partindo de um patamar cerca de um ponto percentual acima da meta atual, ou um enfraquecimento do mercado de trabalho que exigisse apoio na forma de cortes nas taxas de juros.

O poder de precificação é menor em bens do que em serviços.

O relatório de emprego de março, previsto para sexta-feira, será acompanhado de perto para verificar se as perdas de empregos registradas em fevereiro representam uma anomalia ou um sinal de fragilidade crescente.

Na ausência disso, porém, o Fed pode ficar em compasso de espera, com a inflação prevista para apresentar apenas um progresso lento em direção à meta do banco central este ano, dados os sucessivos choques de preços sob Trump, que começaram com as tarifas e continuaram com o petróleo.

Barkin afirmou que, em suas conversas com executivos, percebe uma divisão se formando entre o setor de bens, onde os varejistas sentem que seu poder de precificação tem sido limitado pela resistência dos consumidores, e o setor de serviços, onde as empresas que atendem principalmente famílias de maior poder aquisitivo se sentem mais livres para aumentar os preços.

Após conversar com um varejista focado em clientes de baixa a média renda, "tive a forte impressão de que os consumidores estão exaustos com os aumentos de preços", disse ele. "Eles estão reagindo. Saí de lá com a conclusão de que 1% a 2% (de aumentos de preços)... isso seria praticamente tudo o que eles conseguiriam suportar."

"Onde há maior vulnerabilidade é no setor de serviços, particularmente nas vendas para clientes de alto padrão", disse ele.

"Os fornecedores de bens que já passaram por isso várias vezes, tentando repassar tarifas e custos da crise do petróleo, simplesmente não sentem que lhes restem muitas opções", disse Barkin. "Não tenho a mesma opinião em relação aos serviços."

O resultado provável, disse Barkin, é um progresso mais lento de volta à meta de inflação do Fed, uma perspectiva agora incorporada nas expectativas do mercado, que consideram os aumentos de juros descartados, mas também com o Fed em uma pausa prolongada até 2027, antes que cortes nas taxas sejam esperados.

"Vejo um caminho gradual, não um caminho rápido. Esse é o meu instinto."