Inflação dos EUA pode desacelerar, mas debate sobre preços altos deve persistir

Por Howard Schneider

WASHINGTON, 12 Dez (Reuters) - Mesmo que a inflação geral desacelere no próximo ano, como prevê o Federal Reserve dos EUA, o presidente Donald Trump ainda enfrentará obstáculos políticos relacionados ao custo de vida, com a expectativa de que as taxas de hipotecas residenciais permaneçam comparativamente altas, os aumentos de preços relacionados a tarifas persistam durante a primeira parte do ano e pressões de custos aumentem em itens como carne bovina e eletricidade, que podem ter uma influência desproporcional sobre as percepções dos consumidores.

As projeções econômicas do Fed divulgadas na quarta-feira trouxeram boas notícias para o governo, com os formuladores de política monetária esperando que a inflação arrefeça no próximo ano, enquanto o crescimento econômico acelera.

Em toda a ampla gama de serviços que respondem pela maior parte da atividade econômica, "a desinflação parece continuar", disse o presidente do Fed, Jerome Powell, enquanto a inflação de bens deve "cair na segunda metade" de 2026, à medida que as empresas terminam de repassar os custos tarifários.

Mas em um ano de eleições de meio de mandato, Trump e os republicanos enfrentam um problema que todos os políticos compartilham. Os consumidores -- os eleitores -- concentram-se muito menos nas generalidades macroeconômicas analisadas pelos economistas, para os quais a inflação é uma taxa média cuidadosamente ponderada das mudanças de preços em todos os bens e serviços, e mais no preço que a mercearia local cobra pelo leite, no aumento da conta de luz e no preço cobrado pelas seguradoras para renovar a apólice de seguro residencial.

Trump, cujo governo tem se preocupado com os baixos números das pesquisas, principalmente sobre a economia, sendo a acessibilidade de bens e serviços uma questão central, pode observar, com razão, que a inflação geral tem sido bastante modesta em seu mandato até agora.

O Índice de Preços ao Consumidor (CPI, na sigla em inglês) desde sua posse até setembro subiu cerca de 1,6%, o que equivale a um ritmo anual de aproximadamente 2,4% e não muito distante da meta de 2% do banco central, embora essa meta seja medida de forma ligeiramente diferente. A alimentação no domicílio, o equivalente aproximado dos preços de supermercado, subiu ainda menos, 1,4%.

Mas os preços não caíram como Trump prometeu durante sua campanha eleitoral e no início de seu governo.

Alguns itens proeminentes do CPI, na verdade, tiveram um aumento acentuado nos últimos meses, fato que pode transformar o hambúrguer no mesmo tipo de instrumento político para os democratas que os preços dos ovos foram para Trump no ano passado.

Em setembro, a carne bovina moída estava 14% mais cara do que quando Trump assumiu o cargo; os preços da eletricidade subiram mais de 4%, ou cerca de 6% em uma base anualizada, e muitos analistas esperam que subam mais; e o seguro residencial estava subindo a um ritmo anual de aproximadamente 10%.

A fala de Powell também trouxe notas de cautela indicando que a luta por preços acessíveis persistirá.

Powell apontou o mercado imobiliário como uma parte da economia que continua a enfrentar dificuldades, com pouca chance de ter um alívio com as recentes cortes nas taxas de juros do Fed. Embora sua taxa de juros de referência influencie as taxas hipotecárias de longo prazo, a dívida pública e outros títulos, Powell disse que o problema do setor imobiliário é a falta crônica de oferta.

As taxas hipotecárias têm moderado desde que se aproximaram de 8% há pouco mais de dois anos, mas permaneceram em torno de 6,2% desde setembro, depois que os investidores começaram a precificar o que se tornou cortes de 0,25 ponto percentual nas taxas do Fed em setembro, outubro e dezembro. Com o Fed em espera por enquanto e outros fatores segurando as taxas de juros de longo prazo, elas podem não se mover muito mais.

A empresa imobiliária Redfin informou esta semana que tanto vendedores quanto compradores estão recuando e que as taxas hipotecárias provavelmente "permanecerão praticamente inalteradas no curto prazo".

As taxas hipotecárias permanecem muito acima dos níveis ultrabaixos observados nos cerca de 15 anos que se seguiram à crise financeira de 2007 a 2009, quando a política do Fed visava especificamente manter baixos os custos de empréstimos de longo prazo.

Na ausência de uma recessão grave ou de uma crise financeira, é improvável que as hipotecas abaixo de 3% voltem a aparecer. O colapso do setor imobiliário durante aquela crise ainda ecoa no que Powell disse terem sido anos de construção insuficiente para atender a demanda.

"Simplesmente não construímos moradias suficientes há muito tempo... Podemos aumentar e diminuir as taxas de juros, mas não temos as ferramentas necessárias para lidar com uma escassez secular de moradias", disse ele.

Os empregos na construção civil, que atingiram um novo recorde em meados de 2022 durante a recuperação da pandemia da Covid-19 e continuaram a crescer até este ano, estão praticamente estáveis em cerca de 8,3 milhões desde janeiro.

De fato, houve uma paralisação geral nos empregos braçais e técnicos que Trump disse que reviveria. O setor de manufatura perdeu cerca de 50.000 empregos de janeiro a setembro; o setor de mineração e extração de madeira, muito menor, perdeu cerca de 15.000.

O lado positivo é que os ganhos médios por hora dos trabalhadores têm crescido mais do que a inflação, e alguns custos importantes, como o aluguel, agora estão aumentando a taxas mais alinhadas com as normas pré-pandêmicas.

Mas isso não deixou o público satisfeito.

Depois de tenderem a se manter estáveis ou até mesmo a cair durante os anos de crescente globalização, os preços dos produtos em geral agora estão subindo após a imposição de tarifas e, mesmo que isso não persista por muito mais tempo, significou custos mais altos para os consumidores durante a temporada de compras de fim de ano.

As pesquisas de opinião reagiram.

A última pesquisa domiciliar do Fed de Nova York mostrou um declínio na parcela de pessoas que achavam que estavam em melhor situação do que há um ano e que achavam que estariam em melhor situação daqui a um ano -- com ambas as medidas agora comparáveis às observadas durante o mandato do ex-presidente Joe Biden.

Depois de subir na esteira da eleição de Trump, o Índice de Confiança do Consumidor da Universidade de Michigan também azedou e, apesar de um pequeno aumento em dezembro, a diretora da pesquisa, Joanne Hsu, disse que "o teor geral das opiniões é amplamente sombrio, com os consumidores continuando a citar o peso dos preços altos".