EXCLUSIVO-Intel luta com processo de fabricação essencial para o próximo chip de PC, dizem fontes

Por Jeffrey Dastin e Max A. Cherney

San Francisco, 5 Ago (Reuters) - O processo de produção que a Intel INTC.O esperava que abrisse caminho para ganhar acordos de fabricação e restaurasse sua vantagem na produção de produtos de alta qualidade e alta margem chips está enfrentando um grande obstáculo em termos de qualidade ao colocar novas tecnologias à prova, disseram duas pessoas informadas sobre o assunto à Reuters.

Durante meses, a Intel prometeu aos investidores que aumentaria a produção usando um processo que chama de 18A. A empresa investiu bilhões de dólares no desenvolvimento do 18A, incluindo a construção ou modernização de diversas fábricas, com o objetivo de desafiar a gigante taiwanesa da fabricação de chips, a TSMC 2330.TW. A Intel quer complementar seus negócios projetando chips que, em grande parte, fabrica internamente e cuja produção é auxiliada pela TSMC, com uma unidade de fabricação sob contrato que possa competir com este fornecedor-chave. Mas se a Intel reativar a produção de chips avançados nos EUA e conseguir... sua fundição contratada em bases sólidas depende do fechamento da lacuna tecnológica com a TSMC.

Os primeiros testes decepcionaram os clientes no ano passado (link), mas a Intel disse que seu 18A está a caminho de fabricar seus semicondutores para laptop "Panther Lake" em alto volume a partir de 2025, que incluem transistores de última geração e uma maneira mais eficiente de fornecer energia ao chip. A fabricante de chips esperava que a produção de um chip tão avançado interno chip cresceria externamente interesse em seu fundição, numa altura em que o novo presidente-executivo Lip-Bu Tan explorou uma grande mudança para corrigir o curso desse negócio incipiente, a Reuters relatou anteriormente (link).

No entanto, apenas uma pequena percentagem dos chips Panther Lake impressos via 18A foram bons o suficiente para serem disponibilizados aos clientes, disseram as duas pessoas, que foram informadas sobre os dados de teste da empresa. desde o final do ano passado. As fontes falaram sob condição de anonimato porque a Intel não as autorizou a divulgar tais informações.

Esse valor percentual, conhecido como rendimento, significa que a Intel pode ter dificuldades para tornar seu chip de laptop de ponta lucrativo no futuro próximo.

O rendimento pode aumentar ou diminuir gradualmente à medida que uma fundição otimiza seu processo de fabricação. As empresas também calculam o rendimento de diversas maneiras, o que pode tornar esses dados críticos uma meta móvel, disseram as duas pessoas e duas fontes adicionais com conhecimento da operação de fabricação da Intel.

Os rendimentos geralmente "começam baixos e melhoram com o tempo", disse o diretor financeiro da Intel, David Zinsner, à Reuters em uma entrevista em 24 de julho.

Para Panther Lake, "ainda é cedo demais", disse ele. Em um comunicado divulgado em 30 de julho, a Intel acrescentou: "Nossa trajetória de desempenho e rendimento nos dá confiança de que este será um lançamento bem-sucedido que fortalecerá ainda mais a posição da Intel no mercado de notebooks."

No passado, a Intel buscou um rendimento acima de 50% antes de aumentar a produção porque começar antes disso poderia prejudicar sua margem de lucro, disseram três das fontes.

A Intel normalmente não obtém a maior parte de seu lucro até que os rendimentos atinjam cerca de 70% a 80%, o que é crucial para um chip tão pequeno quanto o Panther Lake, onde muitos defeitos o tornariam uma venda difícil, disseram as três pessoas. O lucro também advém da expansão do mercado e do aumento da produção industrial, disse a Intel.

Um aumento imenso na produtividade seria uma tarefa árdua até o lançamento do Panther Lake no quarto trimestre, disseram as duas fontes com conhecimento da operação de fabricação da Intel. Mas, sem esse salto, a Intel pode ter que vender algumas fichas com uma margem de lucro menor ou em uma perda, disseram as duas fontes informadas sobre os dados dos testes.

Panther Lake está "totalmente no caminho certo", afirmou a Intel em seu comentário de 30 de julho. A Intel não especificou o limite de rendimento a partir do qual seus chips se tornarão lucrativos.

A empresa alertou que poderá abandonar a produção de ponta (link) inteiramente se não conseguir negócios externos para o 14A, que é o sucessor de próxima geração do 18A.

'AVE MARIA'

O processo 18A da Intel envolveu grandes mudanças de fabricação e introduziu tecnologias mais recentes de uma só vez, como um design de transistor de última geração e um recurso que melhoraria o fornecimento de energia para um chip. Isso criou riscos de fabricação devido à complexidade da fabricação dos chips, disseram três das fontes.

A Intel assumiu esse desafio para fechar o A diferença de desempenho em relação à TSMC, mas seu cronograma agressivo para a implementação de sistemas não comprovados a levou ao fracasso, disseram as duas pessoas informadas sobre os dados de teste da empresa. Uma delas comparou o esforço a um passe de futebol norte-americano "Ave Maria".

Em abril, a Intel anunciou ter dado início a um passo crucial rumo à impressão de chips Panther Lake via 18A, conhecido como "produção de risco". A empresa também exibiu diversos laptops que, segundo a empresa, usavam chips Panther Lake na exposição Taiwan Computex, em maio.

Mas os problemas persistiram.

Uma forma de os fabricantes de chips avaliarem o progresso é medindo o número de defeitos por área do chip, que pode variar de acordo com o design do semicondutor. Em relação aos padrões da indústria, os chips Panther Lake apresentavam cerca de três vezes mais defeitos do que a Intel para iniciar a produção em larga escala, disseram as duas fontes informadas sobre os dados dos testes.

No final do ano passado, apenas cerca de 5% dos chips Panther Lake impressos pela Intel atendiam às especificações, disseram essas fontes. Esse valor subiu para cerca de 10% neste verão (no hemisfério norte), disse uma das fontes, que alertou que a Intel poderia reivindicar um número maior se contabilizasse os chips que não atingiram todas as metas de desempenho. A Reuters não conseguiu estabelecer o rendimento exato no momento.

Na entrevista à Reuters, Zinsner contestou esses números e disse que "os rendimentos são melhores do que isso". Ele não forneceu um número para julho ou final de 2024, e a Intel se recusou a fornecer esses dados.

"Nossa expectativa é que a cada mês eles melhorem mais e mais, de modo que estejamos em um nível de rendimento bom para o nível de produção do Panther Lake no final do ano", disse ele, acrescentando: "Eu não diria que as margens são crescentes mesmo nesses níveis de rendimento, então ainda temos que melhorar."

Tan recorreu aos contatos da cadeia de suprimentos da Intel mais do que o normal e forneceu dados para ajudar a melhorar o rendimento dos chips, disse Zinsner.

Por enquanto, a Intel continua parcialmente dependente da TSMC para fabricar seus chips projetados internamente. Um executivo da Intel disse em junho que Nova Lake, um chip que está sendo planejado para depois de Panther Lake, também será feito em parte pela TSMC.