ROI-A energia supera as tarifas com o fechamento de mais uma fundição de alumínio nos EUA: Andy Home

Por Andy Home

LONDRES, 18 Fev (Reuters) - As tarifas de importação dos EUA não foram suficientes para impedir que os Estados Unidos perdessem mais uma fundição de alumínio (link), deixando o país com apenas cinco fábricas primárias de produção de metais.

A Century Aluminum CENX.O suspendeu a produção em sua fundição de Hawesville em 2022, devido ao aumento dos preços da energia em decorrência da invasão da Ucrânia pela Rússia. (link).

A empresa esperava retomar as operações dentro de um ano, assim que os preços da energia elétrica baixassem. Mas isso não aconteceu, e a Century agora vendeu o terreno no Kentucky (link) para a empresa de infraestrutura digital TeraWulf WULF.O.

As fundições de alumínio são grandes consumidoras de energia, com uma usina moderna que consome mais energia do que uma cidade do tamanho de Boston.

O mesmo ocorre com os centros de dados (link) e na batalha pelo fornecimento de energia a longo prazo, as grandes empresas de tecnologia estão preparadas para pagar mais.

INTERROMPENDO O DESLIZAMENTO

O presidente dos EUA, Donald Trump, aumentou as tarifas de importação de alumínio (link) para 50% no ano passado, com o objetivo declarado de interromper o declínio de décadas na capacidade doméstica de produção primária de metais.

O impacto imediato limitou-se à retomada da capacidade anual de 50.000 toneladas métricas da Century em sua fundição Mount Holly na Carolina do Sul. As tarifas ajudaram, mas uma extensão (link) do atual acordo de fornecimento de energia com a fornecedora local Santee Cooper era, sem dúvida, mais importante.

A previsão é que a fábrica retorne a uma utilização próxima da capacidade máxima de 220.000 toneladas por ano até meados de 2026.

A promessa para o futuro é uma fundição de última geração construída do zero (link) em Oklahoma, uma joint venture 60:40 entre a Emirates Global Aluminium e a Century.

Os parceiros acabam de selecionar o grupo de engenharia norte-americano Bechtel para preparar estudos preliminares para a usina proposta, que teria uma capacidade anual de cerca de 750.000 toneladas.

Oklahoma tem a vantagem de produzir três vezes mais energia do que consome. No entanto, um acordo de fornecimento de energia para a nova usina proposta ainda está pendente e, mesmo supondo que a construção possa começar dentro do prazo previsto até o final deste ano, a primeira produção de metal provavelmente só ocorrerá em 2030.

PERDA DE CAPACIDADE FLEXÍVEL

O fechamento permanente de Hawesville reduz significativamente a quantidade de capacidade ociosa restante que poderia ser reativada para preencher a lacuna nos anos que antecedem a entrada em operação da nova fundição de Oklahoma.

Hawesville não era apenas a segunda maior fundição ainda em funcionamento nos EUA, com capacidade anual de 252.000 toneladas, mas também uma importante fornecedora de alumínio de alta pureza usado em aplicações aeroespaciais e de defesa.

A Alcoa AA.N ainda possui uma linha de produção de 54.000 toneladas por ano ociosa em sua fábrica de Warrick, em Indiana, mas parece não ter pressa em reiniciá-la.

A reativação custaria cerca de 100 milhões de dólares e levaria alguns anos, "portanto, neste momento, é improvável que reiniciemos", disse o presidente e presidente-executivo da Alcoa, William Oplinger, aos analistas (link) na teleconferência de resultados do quarto trimestre de 2025 da empresa mês passado.

Isso deixa apenas a fundição de New Madrid, no Missouri, que foi reativada em 2018, mas fechada novamente (link) em 2024.

As tarifas reacenderam a esperança de que a fábrica com capacidade para 263.000 toneladas por ano possa voltar a funcionar, mas, assim como aconteceu com Warrick, isso seria dispendioso e demorado.

A atual proprietária, Magnitude 7 Metals, não deu qualquer indicação de suas intenções.

TRÉGUA SEM TARIFAS

Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos, no ano passado, os Estados Unidos dependeram de importações para suprir 60% do seu consumo interno de alumínio.

Isso não vai mudar muito até que a fundição de Oklahoma passe da fase de projeto para a produção real.

E o governo Trump parece não estar disposto a recuar em suas elevadas tarifas de importação.

A Casa Branca classificou (link) as notícias veiculadas pela mídia sobre uma possível redução da tarifa ou a concessão de mais isenções como "especulações infundadas".

Segundo um funcionário do governo, Trump "jamais abrirá mão de revitalizar a indústria nacional, que é crucial para nossa segurança nacional e econômica, especialmente a produção de aço e alumínio".

Considerando a ampla gama de produtos de alumínio atualmente sujeitos a tarifas, alguns ajustes podem ser feitos, mas uma reversão completa parece altamente improvável.

Isso significa que os consumidores de alumínio nos EUA vão pagar um preço alto pelo metal nos próximos anos.

O impacto das tarifas no mercado é capturado pelo prêmio do alumínio do Meio-Oeste, avaliado pela S&P Global Platts e negociado na bolsa CME.

O prêmio AUPc1 está sendo negociado atualmente a US$ 2.290 por tonelada acima do preço à vista da Bolsa de Metais de Londres, gerando um preço "total" de US$ 5.300 por tonelada.

O fato de que tal enorme ágio não ter conseguido salvar Hawesville diz muito sobre a acirrada competição com as grandes empresas de tecnologia por energia a preços competitivos.

E, neste momento, a inteligência artificial ainda está levando a melhor sobre o alumínio.

(Andy Home (link) é colunista da Reuters. As opiniões expressas são de sua autoria.)

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