O crescimento acelerado do setor energético chinês comprova que Musk estava certo sobre a lacuna na inteligência artificial

O enorme esforço da China para expandir sua capacidade energética está fortalecendo sua posição na corrida global da IA, reforçando as preocupações expressas por líderes tecnológicos como Elon Musk e o CEO da Nvidia, Jensen Huang.

Novos dados energéticos sugerem que a expansão da rede elétrica da China está se acelerando rapidamente e é tão expressiva que os Estados Unidos estão tendo dificuldades para acompanhar o ritmo. Essa disparidade pode determinar qual país assumirá a liderança na próxima fase do desenvolvimento da IA.

No Fórum Econômico Mundial em janeiro, Musk afirmou que a maior restrição ao crescimento da IA não são mais os chips, mas sim a eletricidade. Ele alertou que em breve o mundo poderá estar produzindo mais chips de IA do que sua capacidade de geração de energia permite, e que a China seria a exceção e o modelo a ser seguido, devido à rápida expansão de sua capacidade de geração de eletricidade. 

Existe um argumento semelhante apresentado por Jensen Huang, que afirma que a competição em IA existe em cinco níveis: energia, chips, infraestrutura, modelos e aplicações. A energia está na base dessa estrutura. Huang observou que, como país, a China já possui aproximadamente o dobro da capacidade energética dos Estados Unidos, o que lhe permite, estruturalmente, atender à crescente demanda por eletricidade para sistemas de IA.

Limitações e atrasos na rede elétrica retardam o crescimento dos data centers nos EUA

Nos Estados Unidos, essa pressão já é visível. Segundo a BloombergNEF, de 2024 a 2030, os data centers serão responsáveis por aproximadamente 38% do crescimento da demanda de eletricidade nos EUA. Até o final da década, os data centers consumirão cerca de 7% da eletricidade do país, um aumento em relação aos níveis atuais. 

A situação na China parece bem diferente. Prevê-se que os centros de dados representem apenas cerca de 6% do crescimento da demanda e aproximadamente 2% do consumo total de eletricidade até 2030. Isso não significa que o setor de IA da China seja pequeno. Em vez disso, reflete a extensão em que o sistema elétrico chinês como um todo é muito maior e mais diversificado, com a demanda fortemente impulsionada pela indústria, manufatura e veículos elétricos.

O setor elétrico dos EUA não conseguiu acompanhar o ritmo após quase duas décadas de demanda estagnada por eletricidade, que persistiu até o início da década de 2020. Um aumento impulsionado pela inteligência artificial inspirou planos para novas usinas termelétricas a gás, mas esses projetos podem levar anos para serem construídos. Os desenvolvedores precisam lidar com regulamentações complexas, processos de aprovação demorados e gargalos na cadeia de suprimentos. 

As escolhas políticas também desempenham um papel significativo na configuração do cenário energético, visto que a oposição federal às energias renováveis atrasou ou cancelou projetos de energia limpa que poderiam ter ajudado a abastecer o número crescente de centros de dados. De acordo com Michael Davidson, especialista em política energética da Universidade da Califórnia, em San Diego, os EUA estão, na prática, se prejudicando ao não facilitar a expansão das energias renováveis com rapidez suficiente para atender à crescente demanda.

A rápida expansão da China não garante a liderança em IA

A China, por outro lado, continua a manter um ritmo acelerado de expansão da geração de energia em diversas fontes. O país está acumulando enormes quantidades de capacidade solar e eólica, além das usinas a carvão, nucleares e a gás. A capacidade solar total da China ultrapassará a do carvão pela primeira vez este ano, embora as usinas de energia renovável tendam a operar com menor confiabilidade do que as usinas de combustíveis fósseis. 

A conexão entre novos data centers e a rede elétrica é muito mais simples na China. Para a maioria dos novos projetos chineses, o acesso à rede é praticamente irrelevante, segundo David Fishman, da consultoria The Lantau Group. Pesquisadores do Goldman Sachs estimam que a China poderá ter capacidade ociosa de energia superior a três vezes a demanda global total de data centers até 2030. 

Mas a energia por si só não ditará a competição na corrida da IA. Os EUA têm uma vantagem significativa em chips avançados e no desenvolvimento de modelos de IA. De acordo com do Google DeepMind , as empresas chinesas de IA estão cerca de seis meses atrás dos sistemas ocidentais mais sofisticados e de ponta.

Analistas, citando insights de Chirag Dekate, da Gartner, argumentam que, apesar do óbvio grande potencial energético da China, os EUA permanecem na vanguarda da inovação em chips e dos componentes básicos para modelos de IA. O resultado pode depender da capacidade dos EUA de reduzir rapidamente seu déficit energético e de a China aproveitar seus vastos recursos energéticos para realizar avanços em todo o restante da cadeia de valor da IA.

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