Waymo e Baidu competem para lançar serviços rivais de robotáxi em Londres até 2026

Duas das principais empresas de carros autônomos do mundo estão em uma corrida para levar táxis sem motorista às ruas de Londres até 2026, tornando a capital britânica a primeira cidade onde os serviços de robotáxi americanos e chineses competirão diretamente.

A Waymo, empresa pertencente à Alphabet, controladora do Google, e sediada no Vale do Silício, começou a testar veículos Jaguar especialmente modificados nas ruas de Londres em dezembro passado. Enquanto isso, a Baidu, com sede em Pequim, planeja lançar seus modelos RT6 na cidade dentro de alguns meses, após firmar parcerias com as plataformas americanas de transporte por aplicativo Lyft e Uber.

Ambas as empresas aceleraram seus lançamentos no Reino Unido depois que o governo britânico anunciou que permitiria testes comerciais de carros autônomos nesta primavera. Esse momento posiciona Londres como um campo de testes único, onde as tecnologias de veículos autônomos americanas e chinesas competirão diretamente pela primeira vez.

Jack Stilgoe, professor de política tecnológica na University College London, vê esse desenvolvimento como uma oportunidade para a Grã-Bretanha. O Reino Unido almeja se tornar "o lugar que, aos poucos, define as regras para essa tecnologia, sem ser o Velho Oeste do Vale do Silício ou o Oriente Selvagem de Pequim", explicou ele.

Líderes de mercado de olho no crescimento internacional

A Waymo e a Baidu se consolidaram como líderes no mercado de veículos autônomos, embora empresas como a Tesla, de Elon Musk, e a Wayve, com sede em Londres, devam desafiá-las eventualmente. Os táxis autônomos da Waymo agora realizam quase 1 milhão de viagens totalmente autônomas por semana. Clientes em cidades americanas como São Francisco, Los Angeles e Phoenix já realizaram quase 20 milhões de viagens no total. O serviço Apollo Go, da Baidu, está ganhando terreno, com previsão de atingir 17 milhões de viagens no total até novembro.

Para ambas as empresas, Londres representa uma parte crucial de seus planos de expansão internacional. As montadoras e empresas de tecnologia chinesas enfrentam amplas restrições que as impedem de operar veículos autônomos nos Estados Unidos, regras que foram implementadas nos últimos dias do governo Biden. Em vez disso, as empresas chinesas de veículos autônomos voltaram sua atenção para a Europa e o Oriente Médio para testar seus sistemas.

Apesar do atrito contínuo entre Washington e Pequim em relação aos grandes modelos de linguagem, os sistemas de inteligência artificial por trás do Gemini do Google e do ChatGPT da OpenAI, e as empresas americanas que trabalham com empresas chinesas de carros autônomos têm enfrentado menos oposição política até o momento. Tanto a Uber quanto a Lyft estão colaborando com diversas empresas chinesas de veículos autônomos, incluindo Baidu, Pony.ai e WeRide, em mercados fora dos Estados Unidos.

Alex Ferrara, investidor em tecnologia da Bessemer Venture Partners, com sede em Londres, disse: "Os carros autônomos trarão muitos benefícios para a sociedade, principalmente em termos de segurança, mas precisamos reconhecer que a China já está muito à nossa frente [nos EUA e na Europa]"

As ruas de Londres apresentam desafios únicos

Ainda assim, ninguém sabe ao certo como a Waymo e a Baidu se sairão nas ruas complexas e movimentadas de Londres. Stilgoe destacou as faixas de pedestres como um desafio específico, observando que elas são comuns no Reino Unido, mas incomuns nos Estados Unidos. Ele também ressaltou que muitas pessoas ainda duvidam das alegações de segurança feitas pelas empresas de veículos autônomos.

Ferrara expressou preocupação com questões de segurança relacionadas a veículos autônomos. "Esses carros são essencialmente supercomputadores de IA móveis", observou ele. "Sob o controle de um governo adversário, eles poderiam ser usados para coletar informações sensíveis — talvez gravando suas conversas enquanto você está no carro, bloqueando estradas e o trânsito, ou até mesmo para um ataque físico."

Jeremy Bird, vice-dent executivo de crescimento global da Lyft, defendeu as qualificações da Baidu. O "amplo trac" da empresa proporcionaria "segurança, confiabilidade e privacidade a milhões de europeus", afirmou. "Garantiremos que o processamento e o compartilhamento de dados entre a Lyft e a Baidu estejam em conformidade com as leis aplicáveis para assegurar que criemos um futuro para veículos autônomos que prospere no Reino Unido", acrescentou Bird.

A Waymo respondeu às preocupações com a privacidade afirmando que as informações coletadas por seus sensores “são usadas exclusivamente para desenvolver e validar nossa tecnologia de direção autônoma, que é fundamental para a segurança”.

Em Londres, as empresas que desejam testar a tecnologia de veículos autônomos devem trabalhar em conjunto com o prefeito, os distritos individuais e a Transport for London (TfL). Elas precisam de uma licença adicional para operar um serviço comercial de transporte de passageiros, e todos os testes devem seguir as regulamentações do Reino Unido que protegem dados e privacidade. A TfL afirmou: “A segurança é nossa principal prioridade e estamos interessados em aprender mais sobre tecnologias que possam potencialmente ajudar a proporcionar benefícios de segurança para todos os usuários das vias”

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