A China contorna as restrições à exportação de chips usando equipamentos ASML adaptados.

De acordo com o Financial Times, a China está modernizando equipamentos de litografia mais antigos da ASML para continuar produzindo chips avançados de IA e para smartphones, de forma a contornar as restrições à exportação de chips de IA impostas pelos Estados Unidos e pela Holanda.

Essas soluções alternativas envolvem o aumento do desempenho de máquinas de ultravioleta profundo (DUV) com restrições já existentes no país, particularmente o sistema Twinscan NXT:1980i, que, obviamente, não está mais disponível para venda na China.

As empresas de semicondutores de Pequim, incluindo a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) e a Huawei, estão utilizando componentes provenientes de mercados secundários para modificar equipamentos existentes.

Essas inovações incluem estágios de wafer aprimorados, lentes de alta precisão e sensores de alinhamento, tudo para impulsionar a produção de chips de sete nanômetros sem a necessidade da última geração de máquinas.

Engenheiros instalam atualizações na China sem o envolvimento da ASML

Diversas pessoas familiarizadas com o processo de modernização disseram que as fábricas locais estão comprando componentes no exterior e enviando-os para a China. Equipes de engenharia terceirizadas são então contratadas para instalá-los, contornando completamente o fabricante original do equipamento, a ASML .

Essas atualizações permitiram que as fábricas chinesas melhorassem a precisão da sobreposição de camadas e as velocidades de produção, ambos fatores críticos para a fabricação de chips menores e mais densos para aplicações de IA.

A ASML está autorizada a prestar serviços de manutenção em equipamentos já vendidos para a China , mas com algumas limitações. O governo holandês não permite que a empresa ofereça atualizações que melhorem a precisão ou a velocidade de posicionamento em mais de 1%.

"A empresa opera estritamente dentro desses marcos legais e não oferece suporte a atualizações de sistema que permitam aos clientes melhorar os níveis de desempenho além do que é permitido por lei", afirmou a ASML em comunicado.

O Departamento de Indústria e Segurança dos EUA (BIS) tem analisado as atividades de suporte da ASML na China e trabalhado em regras mais rígidas para reduzir o tipo de manutenção que a empresa pode fornecer legalmente.

Mas não está claro se esse plano seguirá adiante, agora que Donald Trump retornou à Casa Branca e sinalizou uma pausa nos conflitos econômicos com Pequim.

Fabricantes chineses de chips apostam em multipadrões para compensar a proibição da tecnologia EUV.

A China ainda não tem acesso a máquinas de ultravioleta extremo (EUV), que são essenciais para a produção de alta eficiência nos nós tecnológicos mais avançados.

Isso obrigou as fábricas a dependerem da multipadronização, uma técnica que usa múltiplas exposições à luz ultravioleta profunda (DUV) para imitar o desempenho da EUV. Embora eficaz, essa técnica aumenta o tempo de produção, eleva os custos e reduz o rendimento dos chips, ou seja, a porcentagem de chips funcionais em cada wafer de silício.

Ainda assim, o uso de peças de reposição ajudou as fábricas chinesas a aumentarem sua produção. A TechInsights confirmou recentemente que a SMIC está produzindo chips com tecnologia superior a sete nanômetros usando essas configurações modificadas. A empresa também informou que o processador Kirin 9030 da Huawei representa o chip mais avançado da China até o momento.

“As fábricas chinesas conseguiram feitos impressionantes sem ter acesso total aos melhores equipamentos disponíveis para outras empresas como a TSMC e a Samsung”, disse Dan Kim, diretor de estratégia da TechInsights.

As linhas de produção mais modernas da China utilizam os equipamentos 2050i e 2100i da ASML, que contam com os mecanismos de estágio mais recentes. Essas máquinas foram enviadas antes de o governo holandês revogar suas licenças de exportação em setembro de 2024. Muitas já haviam chegado e sido instaladas antes da entrada em vigor da proibição.

As vendas da ASML na China dispararam, à medida que as fábricas se apressavam para garantir máquinas antes da implementação de controles mais rígidos. Em 2023, a empresa faturou € 7,2 bilhões na China, cerca de 26% de sua receita global. Esse valor subiu para € 10,2 bilhões em 2024, ou 36% do total de vendas.

A ASML informou aos investidores em outubro de 2024 que as remessas para a China "diminuirão significativamente" no ano seguinte.

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