Reino Unido detecta pipeline de lavagem de criptografia usado por gangsters e inteligência russa

A Agência Nacional do Crime (NCA) do Reino Unido desmascarou um esquema multibilionário de lavagem de dinheiro que parece algo saído de um thriller de espionagem.

Uma rede emaranhada de agentes de inteligência russos, traficantes de cocaína e cibercriminosos canalizou dinheiro sujo através de Londres, Moscovo e Dubai, usando criptografia para evitar sanções e mascarar as suas operações.

A rede foi alimentada pela stablecoin USDT da Tether, que basicamente serviu como um aperto de mão secreto entre o crime organizado e a espionagem geopolítica.

A “Operação Desestabilizar” revelou este vasto submundo que abrange mais de 30 países, expondo o casamento obscuro entre gangsters e governos. Para espiões russos e elites sancionadas, a criptografia tornou-se uma tábua de salvação. Para cartéis de drogas e gangues de ransomware, era a ferramenta perfeita para limpar pilhas de cash ilícito.

Dos cartéis de cocaína aos agentes do Kremlin

No centro do esquema estavam duas empresas – Smart e TGR. Esses caras supostamente atuaram como centros financeiros para criminosos que não podiam contar com os bancos tradicionais. Traficantes de cocaína como o cartel Kinahan, famoso pelos assassinatos por trac , transferiram o seu cash para este canal.

Entretanto, as agências de inteligência russas apoiaram-se na mesma rede para contornar sanções e financiar a espionagem. Era uma máquina de lavagem de dinheiro sujo que funcionava com eficiência implacável, não deixando nenhum rastro para os investigadores seguirem – pelo menos até agora.

Veja como funcionou. Criminosos em países como o Reino Unido entregaram cash físico a transportadores. Esse cash foi então processado através de empresas ligadas à rede. O valor equivalente foi fornecido em criptografia, muitas vezes em diferentes países, tornando o dinheiro praticamente trac .

O USDT tornou-se a moeda preferida, substituindo Bitcoin . Ao contrário Bitcoin , o USDT é estável, atrelado ao dólar americano, o que significa que os criminosos não precisam se preocupar com flutuações de valor enquanto seus negócios duvidosos acontecem.

Rob Jones, diretor-geral da NCA, descreveu a operação como o caso de lavagem de dinheiro mais significativo que já trataram. “É o encontro de McMafia com Narcos”, disse ele.

Uma rede global de negócios ilícitos

A investigação da NCA revelou quão profundamente enraizada estava esta rede. Durante um período de quatro meses, a operação recolheu cash em 55 locais em todo o Reino Unido, incluindo Inglaterra, Escócia, País de Gales e Ilhas do Canal.

A TGR e a Smart facilitaram estas recolhas, permitindo que 22 grupos criminosos limpassem o seu dinheiro. O grupo de comunicação social estatal russo RT, já sancionado, utilizou a mesma rede para financiar secretamente uma organização de comunicação social de língua russa sediada no Reino Unido.

Se isso não bastasse, o oleoduto criptográfico também supostamente ajudou a Rússia a adquirir tecnologia ocidental para a invasão da Ucrânia. Garantex, uma exchange de criptomoedas sancionada pelo Reino Unido e pelos EUA, teve destaque nesta história sórdida. As transações vinculadas ao Garantex estavam vinculadas a componentes de armas para os militares russos.

A escala do branqueamento de capitais só no Reino Unido é impressionante. Funcionários da NCA estimam que mais de £ 100 bilhões são lavados no Reino Unido ou dentro dele todos os anos, sendo £ 5 bilhões desse valor envolvendo criptografia. A pandemia de COVID-19 apenas exacerbou o problema.

A NCA apreendeu £ 20 milhões em cash e criptografia e prendeu 84 pessoas. Entre eles estava Ekaterina Zhdanova, uma empresária radicada em Moscou que dirigia a TGR. Conhecida por enfeitar as capas de revistas de negócios russas, Zhdanova supostamente canalizou mais de US$ 100 milhões para os Emirados Árabes Unidos para um oligarca russo sancionado.

Ela também contornou os cheques “conheça seu cliente” para comprar propriedades britânicas. Atualmente sob custódia na França, Zhdanova tornou-se o rosto deste escândalo.

Mas ela não estava sozinha. A liderança do TGR incluía George Rossi, Elena Chirkinyan e Andrejs Bradens, todos sancionados pelo Tesouro dos EUA.

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