ANÁLISE-Centros de dados orbitais da SpaceX podem enfrentar os mesmos obstáculos que o projeto submarino abandonado da Microsoft

Por Joe Brock

LOS ANGELES, 1 Abr (Reuters) - A SpaceX protocolou na quarta-feira um pedido de IPO (Oferta Pública Inicial), (link) que, segundo Elon Musk, (link) financiará um esforço para transformar a fabricante de foguetes em uma potência em IA, lançando até 1 milhão de satélites de data center em órbita (link) para contornar as limitações de energia e água na Terra.

A Microsoft MSFT.O teve uma ambição semelhante de escapar das limitações da computação terrestre em 2015, quando instalou um centro de dados do tamanho de um contêiner marítimo no leito marinho ao largo da Escócia, com o objetivo de reduzir o consumo de energia através do resfriamento natural pela água do mar e do aproveitamento da energia eólica e das marés em alto-mar.

O "Projeto Natick" da Microsoft (link), outrora aclamado como uma potencial inovação para a indústria de centros de dados, atingiu com sucesso todos os seus objetivos técnicos, mas os centros de dados subaquáticos foram abandonados há mais de dois anos devido à falta de procura por parte dos clientes e à inviabilidade econômica, disseram à Reuters duas fontes com conhecimento do projeto.

Questionado sobre o assunto, um porta-voz da Microsoft disse: "Embora atualmente não tenhamos data centers na água, continuaremos a usar o Projeto Natick como uma plataforma de pesquisa para explorar, testar e validar novos conceitos relacionados à confiabilidade e sustentabilidade de data centers."

Cinco especialistas em data centers disseram à Reuters que o que deu errado para a Microsoft serve de alerta para a SpaceX, pois, embora ambos os projetos estejam geograficamente muito distantes, compartilham semelhanças importantes: ambos dependem de unidades modulares que são caras para implantar e não podem ser expandidas, reparadas ou atualizadas – características consideradas essenciais pela indústria de IA.

“É provável que esses problemas sejam mais graves no espaço do que no fundo do mar”, disse Roy Chua, fundador da empresa de pesquisa de mercado AvidThink, apontando para questões ainda não resolvidas sobre como resfriar data centers em órbita, os altos custos de lançamento de foguetes e os efeitos do ambiente espacial hostil nos chips de IA.

A SpaceX não respondeu ao pedido de comentário. A SpaceX, que adquiriu a startup de IA de Musk, a xAI (link) em fevereiro, poderá levantar até US$ 75 bilhões em sua oferta pública inicial (IPO), tornando-se potencialmente o maior IPO da história. Entre os ativos da xAI estão a empresa de mídia social X, anteriormente conhecida como Twitter, e o chatbot de inteligência artificial Grok.

AS AMBIÇÕES ESPACIAIS DE MUSK ENFRENTAM OBSTÁCULOS

Embora a Microsoft tenha comprovado que data centers submarinos poderiam funcionar, os clientes não estavam interessados ​​em expandi-los, preferindo ampliar instalações convencionais em terra que permitiam atualizações mais baratas e rápidas à medida que o desenvolvimento da IA ​​se acelerava, disseram as duas pessoas com conhecimento do projeto, que pediram para não serem identificadas devido à sensibilidade do assunto.

O design selado e "travado para toda a vida" - que a SpaceX replicaria em órbita - tem flexibilidade limitada, já que os chips de IA estão melhorando rapidamente a cada ano, enquanto um satélite ou um centro de dados submarino pode ser substituído apenas a cada cinco a sete anos.

Os aspectos econômicos também representaram um obstáculo, disseram as duas pessoas. Implantar data centers subaquáticos era mais caro do que construir em terra firme e, embora esses custos pudessem diminuir em larga escala, isso exigiria investimentos de dezenas de bilhões de dólares.

O espaço será muito mais caro.

Analistas da MoffettNathanson, uma empresa norte-americana independente de pesquisa de ações, afirmaram em um relatório de pesquisa de fevereiro que o plano de Musk de colocar um milhão de satélites com inteligência artificial no espaço custaria trilhões de dólares.

Para que os centros de dados no espaço se tornem comercialmente viáveis, os custos de lançamento precisariam cair dos atuais milhares de dólares por quilograma para algumas centenas de dólares por quilograma, dizem os analistas.

“O problema não é se algo pode funcionar, mas se faz sentido economicamente em comparação com simplesmente construir mais capacidade em terra”, disse Tim Farrar, analista independente da indústria de satélites da TMF Associates.

Musk afirma que superará os obstáculos técnicos e financeiros, incluindo a exposição à radiação, o gerenciamento térmico no vácuo e a necessidade de substituição frequente de hardware, reduzindo drasticamente os custos de lançamento e desenvolvendo chips de IA mais resistentes (link).

Musk afirma que a demanda não será um problema, pois os recursos energéticos da Terra se esgotarão rapidamente, já que a IA será necessária para sustentar um mundo onde os robôs superam em número os humanos, todos os carros dirigem sozinhos e as viagens espaciais se tornam rotina.

"A ideia de que simplesmente não conseguimos resolver problemas na Terra, como a escassez de energia e as questões ambientais, me parece irrealisticamente negativa em relação à Terra, a ponto de tentarmos fazer com que tudo pareça melhor no espaço", disse Farrar.

A estratégia de Musk se baseia na Starship, o foguete de próxima geração da SpaceX, projetado para ser totalmente reutilizável e transportar cargas muito maiores do que os foguetes Falcon da SpaceX. No entanto, a Starship está com anos de atraso e sofreu contratempos explosivos em alguns de seus 11 voos de teste suborbitais desde 2023.

A MoffettNathanson estima que, para atingir o objetivo de Musk, seriam necessários 3.000 lançamentos da Starship por ano, ou oito por dia.

A empresa espacial de Jeff Bezos, a Blue Origin, também está apoiando data centers orbitais. A empresa de foguetes afirmou em março que seu conceito, o Projeto Sunrise, adicionaria capacidade de computação de IA em órbita, aproveitando a energia solar limpa e preservando a infraestrutura de data centers terrestres.

A Blue Origin não respondeu ao pedido de comentários adicionais.

A IA espacial pode ser um negócio de nicho.

Os centros de dados espaciais têm, sim, um futuro, mas é mais provável que complementem os centros de dados terrestres, afirmou Claude Rousseau, diretor de pesquisa da Analysys Mason, que acompanha o mercado de satélites.

“Acredito firmemente que, num futuro próximo, não haverá nenhuma maneira de os centros de dados espaciais substituírem os centros de dados terrestres”, disse Rousseau, acrescentando que seria um setor mais específico, voltado para infraestrutura em órbita, como constelações de satélites militares e estações espaciais.

Por exemplo, a Estação Espacial Internacional já abriga sistemas experimentais projetados para processar dados em órbita e reduzir a dependência da largura de banda de downlink.

Em declarações ao podcast All‑In em fevereiro, o presidente-executivo da Nvidia NVDA.O, Jensen Huang, afirmou que a viabilidade econômica dos centros de dados de IA baseados no espaço continua sendo pouco atrativa.

“Definitivamente, devemos trabalhar primeiro no terreno, porque já estamos aqui”, disse Huang, descrevendo a infraestrutura orbital de IA como um desafio de engenharia de longo prazo, em vez de uma solução de curto prazo.

Chua afirmou que os planos para transferir centros de dados para o fundo do mar ou para o espaço correm o risco de tentar escapar de problemas na Terra e criar um conjunto totalmente novo de desafios mais difíceis.

“Há muitos problemas que podemos resolver na Terra antes de no espaço”, disse Chua, apontando para ganhos na eficiência de chips de IA, melhor reciclagem de água e uso expandido de energia solar e geração de energia nuclear modular.