ANÁLISE-Companhias aéreas norte-americanas enfrentam reestruturação financeira impulsionada pelo combustível

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 30 Mar (Reuters) - Quando o presidente-executivo da United Airlines UAL.O, Scott Kirby, escreveu aos funcionários (link) sobre a alta do preço do petróleo no início deste mês, a frase mais reveladora não foi sobre contas de combustível ou cortes de voos. Foi sobre oportunidade.

Se os preços dos combustíveis permanecerem elevados, escreveu ele, isso poderá criar uma oportunidade "para comprar ativos, absorver mudanças na rede, etc." — a linguagem de uma companhia aérea que espera que as concorrentes tropecem.

O recente aumento de preços pode se tornar o primeiro teste de estresse financeiro real para as companhias aéreas norte-americanas desde a pandemia, com as empresas mais frágeis mais propensas a encolher, contrair empréstimos ou absorver perdas mais profundas, enquanto as concorrentes mais fortes continuam investindo e ganhando participação de mercado.

Na Europa (link) e partes da Ásia (link), o impacto da guerra do Irã (link) já se manifesta em interrupções de rotas, cortes de voos e piora nas perspectivas.

United está se preparando para o pior. Kirby afirmou que a companhia aérea prevê que o petróleo Brent poderá chegar a US$ 175 por barril e permanecer acima de US$ 100 até 2027. O Brent era negociado em torno de US$ 112 na sexta-feira.

Nesse cenário, a conta anual de combustível da United aumentaria em cerca de US$ 11 bilhões — mais que o dobro do seu melhor lucro anual de todos os tempos.

Na última quinta-feira, o preço do combustível de aviação era de US$ 4,24 por galão, em comparação com US$ 2,50 pouco antes dos primeiros ataques conjuntos EUA-Israel ao Irã, segundo a associação comercial Airlines for America.

COMPANHIAS AÉREAS DE BAIXO CUSTO VULNERÁVEIS

Combustível representa cerca de um quarto dos custos operacionais das companhias aéreas, e estas vendem passagens com semanas ou meses de antecedência, ficando vulneráveis ​​quando os preços oscilam mais rapidamente do que as tarifas conseguem acompanhar.

A agência de classificação de risco Moody's afirmou que as companhias aéreas de baixo custo e ultrabaixo custo seriam as mais afetadas caso os preços do combustível se mantivessem altos, observando que JetBlue JBLU.O, Spirit e Frontier ULCC.O já não eram lucrativas no ano passado, antes do último aumento.

Se o preço médio do barril de Brent tivesse sido de US$ 80 no ano passado, em vez de US$ 69, a Moody's afirmou que o lucro operacional das companhias aéreas americanas avaliadas teria caído aproximadamente pela metade, para cerca de US$ 6 bilhões.

QUEM PODE PERMANECER NO PLANO

Delta Air Lines DAL.N e United são as que têm maior capacidade de absorver um choque prolongado sem abandonar a sua estratégia.

Moody's afirmou que ambas as companhias aéreas geraram as maiores margens operacionais entre as companhias aéreas norte-americanas avaliadas no ano passado, enquanto S&P Global Ratings disse que a baixa alavancagem, a forte liquidez e uma maior participação da receita premium colocam as duas em melhor posição do que as concorrentes para lidar com aumentos sustentados no preço dos combustíveis.

Além dessas, a perspectiva é menos certa. American Airlines AAL.O espera encerrar o trimestre de março com mais de US$ 10 bilhões em liquidez total disponível, mas possui cerca de US$ 25 bilhões em dívida de longo prazo e afirma que cada aumento de 1 centavo no preço do combustível de aviação adiciona cerca de US$ 50 milhões aos custos anuais.

American Airlines afirmou que não faria mais comentários além das declarações do presidente-executivo Robert Isom em uma conferência do J.P. Morgan neste mês, onde ele disse que o aumento nos preços dos combustíveis adicionou cerca de US$ 400 milhões aos custos do primeiro trimestre e que a companhia aérea buscaria compensar esse custo com uma receita maior, mantendo-se flexível em relação à capacidade.

Southwest Airlines LUV.N possui um dos balanços patrimoniais mais sólidos do setor, mas Fitch afirmou que um choque prolongado nos preços dos combustíveis poderia pressionar os lucros e a liquidez, potencialmente forçando escolhas mais difíceis na alocação de caixa. Southwest optou por não comentar durante o período de silêncio que antecede a divulgação dos resultados do primeiro trimestre.

Alaska Air Group ALK.N, que está integrando a Hawaiian Airlines, disse à Reuters que tinha cerca de US$ 3 bilhões em liquidez e US$ 18 bilhões em ativos livres de ônus, e afirmou que aumentou as tarifas para compensar os custos mais altos de combustível, não reduziu a capacidade e está revisando sua estrutura de custos.

ONDE A PRESSÃO SE ACUMULA PRIMEIRO

Caso os preços elevados dos combustíveis persistam, a pressão provavelmente aumentará primeiro nas companhias aéreas, onde as margens de lucro já são apertadas e as recuperações financeiras ainda não foram concluídas.

JetBlue encerrou o ano passado com cerca de US$ 2,5 bilhões em liquidez e sem contratos de hedge de combustível. S&P afirmou que JetBlue estará mais vulnerável, pois a expectativa é de que a empresa consuma caixa este ano antes de se recuperar e atingir o ponto de equilíbrio em 2027.

Frontier Group ULCC.O reportou cerca de US$ 874 milhões em liquidez, apesar de ter registrado um prejuízo líquido no ano passado, o que lhe deixa com menos margem para absorver um choque prolongado no preço dos combustíveis em um segmento de baixo custo.

JetBlue e Frontier não responderam aos pedidos de comentários.

Spirit Airlines, que está em processo de falência, alertou em seu último relatório anual que o aumento repentino do preço do combustível representa um "impacto negativo imediato e substancial" nos resultados e afirmou que um aumento sustentado poderia prejudicar as negociações com os credores e forçar a liquidação.

A QUESTÃO DA REESTRUTURAÇÃO

A disparada dos preços dos combustíveis e a crise financeira de 2008 desencadearam uma onda de fusões que comprimiu um setor fragmentado em quatro companhias aéreas que controlam a maior parte do tráfego aéreo nos EUA.

É provável que esse ciclo amplie as diferenças competitivas antes de gerar qualquer consolidação formal. Analistas do J.P. Morgan afirmaram que a manutenção de preços elevados dos combustíveis pode acelerar uma seleção natural entre as companhias aéreas de baixo custo mais frágeis, melhorando, em última análise, as perspectivas para as grandes companhias aéreas com marcas consolidadas após 2027.

Fitch afirmou que os primeiros sinais de tensão provavelmente apareceriam em cortes mais profundos na capacidade produtiva, aeronaves paradas, adiamento de gastos e novos empréstimos para aumentar a liquidez.

"Quando você dobra seu principal ou segundo item de custo na sua demonstração de resultados quase da noite para o dia, isso tem um impacto significativo", disse Ed Bastian, presidente-executivo da Delta. "Há quem não tenha margem para absorver isso."