ANÁLISE-Companhias aéreas enfrentam dilema tarifário com a alta do combustível ameaçando a demanda por viagens

Por Rushil Dutta e Sameer Manekar e Yadarisa Shabong

30 Mar (Reuters) - As companhias aéreas globais começaram a aumentar as tarifas e a reduzir a capacidade para lidar com a súbita alta do preço do petróleo, mas a capacidade do setor de se manter lucrativo pode depender de os consumidores reduzirem ou não as viagens aéreas, à medida que os custos da gasolina ameaçam os orçamentos familiares.

Antes do início do conflito dos EUA e Israel com o Irã, no mês passado, o setor aéreo previa lucros recordes (link) de US$ 41 bilhões em 2026, mas a duplicação dos preços do combustível de aviação colocou isso em risco e forçou as companhias aéreas a repensarem suas redes e estratégias.

Diversas companhias aéreas, desde a United Airlines UAL.O à Air New Zealand AIR.NZ e à escandinava SAS, anunciaram cortes na capacidade (link) e aumentos de tarifas, enquanto outros impuseram sobretaxas de combustível.

“As companhias aéreas enfrentam um desafio existencial”, disse Rigas Doganis, que já chefiou a antiga companhia aérea nacional da Grécia, a Olympic Airways, e atuou como diretor da easyJet, do Reino Unido.

“Elas precisarão reduzir as tarifas para estimular a demanda em declínio, enquanto o aumento dos custos de combustível as forçará a aumentar as tarifas. Uma tempestade perfeita”, disse Doganis, que agora preside a empresa de consultoria Airline Management Group, com sede em Londres.

TRÁFEGO DE PASSAGEIROS RECORDE

No ano passado, o setor registrou tráfego recorde de passageiros em todo o mundo (link) que se recuperou para cerca de 9% acima dos níveis pré-pandemia, mesmo diante dos persistentes desafios na cadeia de suprimentos que afetaram as entregas de novas aeronaves.

A demanda recorde pós-pandemia (link) por viagens e os desafios persistentes na cadeia de suprimentos restringiram o crescimento da capacidade e deram às companhias aéreas um poder de precificação significativo, à medida que preenchiam mais assentos em cada avião.

Mas a escala dos aumentos necessários para compensar a alta do preço do combustível de aviação é enorme, num momento em que os consumidores estão sob pressão devido aos preços mais altos da gasolina, o que pode restringir os gastos discricionários.

“A única maneira de aumentar os preços é reduzir a capacidade”, disse Andrew Lobbenberg, chefe de pesquisa de ações de transporte europeu do Barclays. “É isso que eu espero que aconteça desta vez, e é o que vimos em ocasiões anteriores, quando tivemos outras crises; as pessoas simplesmente precisam começar a reduzir a capacidade.”

PREÇOS DE INGRESSOS MAIS ALTOS

O presidente-executivo da United Airlines, Scott Kirby, disse à ABC News (link) na semana passada que as tarifas precisariam subir 20% para que a companhia aérea cobrisse o aumento dos custos com combustível.

A Cathay Pacific Airways de Hong Kong 0293.HK elevou as taxas de combustível duas vezes no último mês e, a partir de quarta-feira, uma viagem de ida e volta de Sydney para Londres terá uma taxa de combustível de US$ 800. Antes do conflito com o Irã, uma passagem normal de ida e volta em classe econômica nessa rota custava cerca de A$ 2.000 (US$ 1.369,60).

As companhias aéreas de baixo custo podem ser as mais afetadas, visto que seus passageiros são mais sensíveis a preços do que os clientes corporativos e consumidores ricos, que têm sido cada vez mais visados ​​por concorrentes de alto padrão como a Delta Air Lines (link) DAL.N e United Airlines (link), dizem os analistas.

“Acredito que, para os viajantes mais sensíveis ao preço, até mesmo as viagens aéreas de curta distância acabam sendo descartadas, potencialmente optando por trem, ônibus ou outras alternativas”, disse Nathan Gee, chefe de pesquisa de transporte da Bank of America para a região Ásia-Pacífico.

CHOQUES DE ÓLEO

O conflito no Oriente Médio representa o quarto choque petrolífero para a indústria aérea desde a virada do século, embora seja o primeiro em que companhias como a Vietnam Airlines HVN.HM expressaram preocupação com a garantia do fornecimento físico de combustível (link) devido ao fechamento do Estreito de Ormuz.

Houve uma em 2007-2008, antes da crise financeira global afetar a demanda, outra após a Primavera Árabe por volta de 2011 e uma terceira após o início da guerra entre Rússia e Ucrânia em 2022.

Uma série de fusões entre 2008 e 2014, como Delta-Northwest e American Airlines-US Airways AAL.O, reduziu o número de oito grandes companhias aéreas americanas para quatro e inaugurou a era do controle de capacidade mais rígido, enquanto as companhias aéreas de baixo custo, como a Ryanair RYA.I e a indiana IndiGo INGL.NS, apostaram em frotas de um único modelo de aeronave e em rápidas operações de reabastecimento e decolagem para manter os custos unitários baixos.

Substituir aviões mais antigos e com maior consumo de combustível por modelos mais eficientes é uma maneira óbvia de as companhias aéreas reduzirem custos, mas uma grave escassez na cadeia de suprimentos em decorrência da pandemia e problemas com motores de nova geração atrasaram as entregas.

E embora as companhias aéreas de baixo custo dos EUA possuam algumas das aeronaves mais novas e com maior eficiência de combustível do setor, se a demanda por viagens diminuir, o pagamento pelas novas aeronaves poderá ser inviável (link) e se tornar uma barreira ao lucro.

Dan Taylor, chefe de consultoria da empresa de assessoria em aviação IBA, disse que o atual choque do petróleo deve ampliar a diferença entre as companhias aéreas financeiramente fortes e as mais frágeis.

“As companhias aéreas com balanços sólidos, forte poder de precificação e acesso confiável a capital estão em melhor posição para absorver as pressões contínuas”, disse ele no site da empresa. “Em contrapartida, as companhias aéreas com baixa lucratividade e opções de financiamento limitadas podem enfrentar crescentes dificuldades financeiras.”

(US$ 1 = 1,4603 dólares australianos)