FOCO-A aposta da Delta Air Lines na refinaria parece mais valiosa em meio à crise do combustível de aviação.

Por Rajesh Kumar Singh

CHICAGO, 25 Mar (Reuters) - Quando a Delta Air Lines DAL.N comprou uma refinaria antiga nos arredores da Filadélfia em 2012, a aquisição pareceu incomum..

A maioria das companhias aéreas compra combustível de aviação de fornecedores. A Delta, por sua vez, comprou uma refinaria que processa petróleo bruto para produzir combustível de aviação e outros produtos.

O acordo tinha como objetivo reduzir os custos de combustível, mas também gerou escrutínio, já que as companhias aéreas enfrentavam pressão crescente para diminuir as emissões.

Agora, com os preços do combustível de aviação subindo mais rápido que o petróleo bruto durante a guerra com o Irã (link), e ampliando a margem de refino embutida nas contas de combustível das companhias aéreas, essa aposta começa a parecer mais consequente.

Para a maioria das companhias aéreas, uma diferença maior entre o preço do petróleo bruto e o do querosene de aviação significa custos de combustível mais altos. A Delta ainda paga os preços de mercado pelo combustível transferido de sua refinaria em Monroe para suas operações aéreas.

Mas, ao possuir a refinaria, a Delta afirmou à Reuters que o lucro obtido com o refino do combustível permanece dentro da empresa, em vez de ir para fornecedores externos.

A MATEMÁTICA POR TRÁS DO APERTO

Os preços do combustível de aviação subiram acentuadamente nas últimas semanas, ampliando o que as refinarias chamam de spread de refino — a diferença entre o preço do petróleo bruto e o preço dos combustíveis produzidos a partir dele.

Na semana de 20 de março, o preço médio do querosene de aviação na América do Norte era de cerca de US$ 179 por barril, em comparação com aproximadamente US$ 110 para o petróleo bruto Brent, de acordo com dados compilados pela Associação Internacional de Transporte Aéreo (Iata, na sigla em inglês). Os preços à vista do querosene de aviação nos EUA eram ainda mais altos, cerca de US$ 4,56 por galão em 20 de março, ou aproximadamente US$ 192 por barril, segundo a associação comercial Airlines for America.

Para as companhias aéreas que compram combustível no mercado aberto, essa diferença já está embutida no preço que pagam. Quando essa diferença aumenta, as contas de combustível das companhias aéreas podem subir rapidamente, mesmo que os preços do petróleo bruto não sofram variações tão acentuadas.

O presidente-executivo do Alaska Air Group ALK.N, Benito Minicucci, disse na semana passada que a companhia aérea consome cerca de 100 milhões de galões de combustível por mês, o que significa que um aumento de US$ 1 no preço do combustível de aviação adiciona aproximadamente US$ 100 milhões ao custo mensal.

COMPENSAÇÃO DE REFINARIA

A Delta não informou o quanto a Monroe poderia compensar do atual aumento nos preços dos combustíveis, mas seus registros mostram que ela conteve seus custos com combustível de forma significativa em períodos nos quais as margens de refino aumentaram.

A Delta informou que a Monroe reduziu seu preço médio de combustível em cerca de 23 centavos de dólar por galão em 2022, 10 centavos em 2023, um centavo em 2024 e quatro centavos em 2025. Com base no consumo de combustível divulgado, essas reduções equivalem a aproximadamente US$ 785 milhões, US$ 393 milhões, US$ 41 milhões e US$ 171 milhões, respectivamente.

A Monroe gerou US$ 777 milhões em lucro operacional em 2022, quando as margens de refino dispararam após a invasão da Ucrânia pela Rússia (link), que afetou os mercados globais de combustíveis.

Historicamente, o benefício para os custos de combustível da Delta aumentava quando as margens de refino se ampliavam e diminuía quando se estreitavam.

O analista da Morningstar, Nicolas Owens, afirmou que essa estrutura pode suavizar o impacto de picos nas margens de refino.

"Quando a margem de refino aumenta, a Delta essencialmente paga a si mesma a margem de refino referente àquela parcela do combustível", disse Owens. "Isso atenua o impacto da alta do preço do combustível para a Delta."

Por outro lado, a refinaria pode se tornar um fardo quando as margens de refino diminuem. Os registros da Delta mostram que Monroe registrou um prejuízo operacional de US$ 216 milhões em 2020, quando a pandemia afetou drasticamente a demanda por combustível de aviação e interrompeu os mercados de produtos refinados.

COMO SE COMPARA

A diferença ficou visível durante o último aumento significativo do preço dos combustíveis.

O custo médio do combustível da Delta subiu para US$ 3,36 por galão em 2022, ante US$ 2,02 em 2021, elevando sua conta anual de combustível para cerca de US$ 11,5 bilhões, ou 24% da despesa operacional total, ante 20% em 2021.

A United Airlines UAL.O, em comparação, pagou uma média de US$ 3,63 por galão em 2022, acima dos US$ 2,11 em 2021, elevando sua conta de combustível para aproximadamente US$ 13,1 bilhões, ou 31% da despesa operacional total, contra 22% em 2021.

A composição da frota, as redes de rotas e outros fatores também afetam o preço que as companhias aéreas pagam por galão.

RIVAIS SENTEM A PRESSÃO

Minicucci afirmou que a Alaska tem desviado o fornecimento de combustível da costa oeste dos EUA — incluindo o transporte de combustível de Cingapura para Seattle — porque as margens de refino naquela região aumentaram os preços do querosene de aviação em cerca de 20 centavos de dólar por galão.

A American Airlines AAL.O informou que o aumento dos preços dos combustíveis adicionou cerca de US$ 400 milhões à sua conta de combustível do primeiro trimestre desde a última atualização no final de janeiro.

O presidente-executivo da United, Scott Kirby, alertou os funcionários na semana passada (link) que os preços do combustível de aviação mais que dobraram em três semanas e, se essa tendência se mantiver, poderão adicionar cerca de US$ 11 bilhões à conta anual de combustível da United — mais que o dobro do melhor lucro anual já registrado pela companhia aérea.

"No momento, possuir uma refinaria é quase como uma proteção contra a volatilidade do mercado", disse Denton Cinquegrana, analista-chefe de petróleo do Oil Price Information Service.

CUSTOS E LIMITES

A refinaria não elimina a exposição da Delta a preços mais altos de combustíveis. Os lucros da refinação podem flutuar conforme as condições de mercado.

A refinaria também acarreta custos regulatórios. A Delta afirmou que suas despesas para cumprir o Padrão de Combustível Renovável dos EUA aumentaram para US$ 312 milhões em 2025, ante US$ 203 milhões em 2024.

Em anos em que as margens de refino são estreitas, esses custos de conformidade podem corroer o benefício financeiro que a Monroe proporciona.

A VANTAGEM DO DELTA

O presidente-executivo da Delta, Ed Bastian, disse na semana passada que o aumento dos preços do combustível de aviação acrescentou cerca de US$ 400 milhões à conta de combustível da companhia aérea em março.

Mas ele afirmou que a refinaria oferece uma "proteção significativa" na margem de refino entre o petróleo bruto e o combustível de aviação.

"Não vai cobrir a margem de refino completamente", disse ele. "Mas (ela) nos dá uma proteção bastante significativa."

Bastian afirmou que os lucros da Monroe devem começar a contribuir a partir do segundo trimestre.