ANÁLISE-Preços do hélio disparam com interrupção da produção de GNL do Catar, expondo fragilidade da cadeia de suprimentos

Por Arunima Kumar e Sumit Saha e Toby Sterling

12 Mar (Reuters) - Interrupções no processamento de gás natural do Catar, devido à guerra com o Irã, fizeram com que os preços do hélio subissem acentuadamente, expondo a fragilidade de um mercado pequeno, porém crucial, que sustenta indústrias que vão de semicondutores a imagens médicas.

Os preços à vista do hélio dobraram desde o início da crise no Oriente Médio, de acordo com Phil Kornbluth, presidente da Kornbluth Helium Consulting, com os compradores correndo para garantir o fornecimento.

A gigante estatal de energia QatarEnergy, a segunda maior exportadora mundial de GNL, anunciou a paralisação da produção em suas instalações de 77 milhões de toneladas por ano (mtpa) na semana passada e declarou força maior nos embarques de GNL (link), em meio ao conflito.

Como o hélio é extraído como um subproduto do processamento do gás natural, qualquer interrupção na produção de GNL corta diretamente o fornecimento de hélio.

O ministro da Energia do Catar, Saad al-Kaabi, disse ao Financial Times na semana passada que isso levaria "semanas ou meses" (link) para que as entregas voltem ao normal, mesmo que o conflito termine imediatamente.

O Catar é um fornecedor fundamental, e não apenas um fornecedor marginal.

Dados do Serviço Geológico dos EUA mostram que o país produziu cerca de 63 milhões de metros cúbicos de hélio em 2025, de um total aproximado de 190 milhões de metros cúbicos produzidos globalmente, representando quase um terço da oferta mundial.

"Se essas condições (de interrupção no fornecimento) persistirem, o mercado ficará efetivamente sem cerca de 5,2 milhões de metros cúbicos de hélio por mês", disse Aleksandr Romanenko, presidente-executivo da empresa de pesquisa de mercado IndexBox.

A interrupção está reverberando num mercado com pouca capacidade de produção excedente e armazenamento limitado, deixando os compradores com poucas alternativas a curto prazo.

A Iwatani 8088.T, principal fornecedora de hélio do Japão, afirmou que até o momento manteve um fornecimento estável para clientes, incluindo fabricantes de semicondutores, em parte porque também importa hélio dos Estados Unidos e mantém estoques tanto no Japão quanto nos EUA.

UM MERCADO BASEADO EM CONTRATOS, NÃO EM TRANSPARÊNCIA

Os mercados de hélio funcionam de maneira muito diferente da maioria das commodities.

A maior parte da oferta é vendida por meio de contratos de longo prazo, em vez de um mercado à vista transparente, o que significa que os sinais de preço geralmente surgem lentamente, mesmo quando a oferta se torna mais restrita.

Essa falta de transparência dificulta a descoberta de preços, mas sinais de restrição da oferta já começaram a surgir.

"Os primeiros indícios apontam para aumentos de cerca de 50% nos preços à vista", afirmou Anish Kapadia, presidente-executivo da empresa de pesquisa de mercado AKAP Energy.

"Em caso de interrupção prolongada, os preços podem subir acentuadamente e potencialmente testar novamente os picos de escassez anteriores, superiores a US$ 2.000 por mil pés cúbicos."

Romanenko afirmou que uma interrupção de 30 dias poderia elevar os preços do hélio entregue em 10% a 20%, enquanto uma interrupção de 60 a 90 dias poderia aumentar os preços em 25% a 50%, principalmente para compradores sem contratos de fornecimento de longo prazo.

As propriedades físicas do hélio impõem outra restrição. O gás é normalmente transportado em estado líquido e evapora gradualmente durante o transporte.

"É uma commodity, mas também tem prazo de validade", disse Chris Bakker, presidente-executivo da desenvolvedora de hélio Avanti AVN.V.

"Então, quando você o liquefaz, e é assim que eles costumam enviá-lo para o mundo todo, você tem, em teoria, 45 dias para entregá-lo ao usuário final."

INDÚSTRIAS CRÍTICAS EM PRIMEIRO LUGAR

Caso a oferta se torne ainda mais restrita, os fornecedores normalmente priorizam os setores-chave ao alocar volumes durante eventos de força maior.

Kornbluth disse que setores como sistemas de ressonância magnética médica e foguetes provavelmente receberiam 100% de suas necessidades, enquanto os fabricantes de semicondutores poderiam receber 95%.

Usos de menor prioridade, incluindo soldagem, equipamentos de mergulho e balões de festa, provavelmente enfrentariam cortes mais profundos.

Na semana passada, o deputado Kim Young-bae, do partido governista da Coreia do Sul, alertou que a guerra entre EUA e Israel contra o Irã poderia interromper o fornecimento (link) de materiais essenciais para a fabricação de semicondutores, sendo o hélio um exemplo.

A hierarquia reflete o papel do hélio em tecnologias onde os substitutos são limitados.

As empresas de gases industriais que obtêm hélio do Catar, incluindo a Air Liquide, a Linde LIN.DE e a Air Products and Chemicals APD.N, estão entre as mais expostas ao choque de oferta, disse Kapadia.

A Air Products disse que estava tomando medidas (link) para garantir a continuidade do fornecimento, mas não deu mais detalhes.

A Linde recusou-se a comentar, enquanto a Air Liquide afirmou que depende de múltiplas fontes em diferentes continentes e de seu depósito subterrâneo na Europa.

A Iwatani Japan também está exposta, disseram Kornbluth e Bakker.

Os produtores de fora da região poderão se beneficiar caso as interrupções persistam.

A Exxon Mobil XOM.N é a maior produtora de hélio fora do Catar, enquanto a North American Helium, com sede no Canadá, e empresas menores como a Helix Exploration HEXH.L e a Blue Star Helium BNL.AX podem observar uma demanda mais forte, acrescentou Kapadia.