ANÁLISE-Companhias aéreas dos EUA não fazem mais hedge de custos de combustível. Isso pode afetar as margens se o conflito com o Irã se prolongar

Por Shivansh Tiwary e Doyinsola Oladipo

6 Mar (Reuters) - As companhias aéreas americanas abandonaram há muito tempo a prática de se protegerem contra os custos de combustível. Com a disparada dos preços do petróleo (link) em sequência aos ataques dos EUA e Israel contra o Irã, elas podem enfrentar um grande impacto em seus lucros caso um conflito prolongado mantenha os preços elevados por meses.

Os preços do combustível de aviação subiram 15% na última semana, mais um desafio para um setor que já enfrenta as consequências do conflito crescente, com mais de 20.000 voos cancelados e milhares de passageiros retidos.

O combustível é a segunda maior despesa para as companhias aéreas, depois da mão de obra, representando normalmente de um quinto a um quarto das despesas operacionais, e as companhias aéreas americanas praticamente deixaram de fazer hedge desse custo nas últimas duas décadas. A Southwest LUV.N, que praticava hedge ativamente no passado, encerrou essa prática em 2025, alegando que era cara e pouco confiável. Empresas europeias e asiáticas, incluindo a Air France-KLM AIRF.PA e a Cathay Pacific 0293.HK, mantêm carteiras de hedge ativas.

O hedge pode proteger as companhias aéreas de aumentos repentinos nos custos de combustível por meio do uso de contratos derivativos. Mas também pode ser contraproducente quando os preços caem, expondo as empresas aéreas a taxas acima do mercado em swaps — um tipo específico de contrato de hedge que causou prejuízos às companhias aéreas americanas no passado.

Sem hedge, as companhias aéreas estão expostas a um aumento prolongado nos preços do querosene de aviação, atualmente em US$ 2,83 por galão em média, de acordo com o Oil Price Information Service. O preço do querosene de aviação negociado no mercado spot da Costa do Golfo dos EUA subiu para US$ 4,12 por galão na quinta-feira, o maior valor desde junho de 2022, segundo a Platts, uma unidade da S&P Global Energy.

A Delta Air Lines DAL.N afirmou em seu relatório anual que um aumento de um centavo no preço do combustível de aviação por galão elevaria as despesas com combustível em cerca de US$ 40 milhões anualmente. Para a American Airlines AAL.O, o aumento seria de cerca de US$ 50 milhões e, para a Southwest LUV.N, de US$ 22 milhões, de acordo com documentos regulatórios.

A American Airlines usou aproximadamente o dobro de combustível que a Southwest em 2025, "o que é resultado do tamanho da nossa frota e do nosso volume geral de voos em comparação com a Southwest", disse um porta-voz da American.

A TD Cowen estimou na segunda-feira que os lucros por ação (EPS) da United Airlines UAL.O para o trimestre de março ficariam entre 5 e 22 centavos, considerando os preços atuais do combustível de aviação, bem abaixo da previsão ajustada de EPS da United para janeiro, que era de US$ 1 a US$ 1,50. A United se recusou a comentar, mas o presidente-executivo Scott Kirby disse à CNBC que o aumento dos preços do combustível terá um impacto "significativo" nos resultados trimestrais.

No total, essas quatro companhias aéreas americanas devem enfrentar um custo adicional de combustível combinado de US$ 5,8 bilhões se os preços do querosene de aviação permanecerem nesses patamares elevados durante todo o ano, de acordo com cálculos da Reuters, após vários anos de queda nos custos.

O IMPACTO NOS LUCROS

Aproximadamente um quinto do fornecimento global de combustível de aviação transportado por via marítima foi afetado, afirmou Philip Jones-Lux, analista da empresa de inteligência de mercado de commodities Sparta Commodities, em nota. Refinarias no Oriente Médio e na Ásia reduziram a produção justamente quando as aeronaves estão sendo desviadas do Golfo e utilizando mais pesadamente os centros de combustível asiáticos, acrescentou.

As grandes oscilações nos preços de referência à vista em Cingapura, no noroeste da Europa e na costa do Golfo dos EUA estão dificultando a determinação das tendências de preços e aumentando a incerteza sobre como elas afetarão as margens das companhias aéreas.

Analistas disseram que o impacto nas margens também depende da duração do conflito e da capacidade de cada companhia aérea de compensar o aumento dos custos. Algumas podem conseguir aumentar os preços das passagens porque dependem mais de cabines premium e de viajantes corporativos.

"Estou bastante convencido de que as companhias aéreas continuarão sem hedge nos EUA e buscarão repassar os custos aos consumidores finais (somente se necessário em caso de inflação prolongada do combustível), em vez disso", disse Ravi Shanker, analista do Morgan Stanley.

A possibilidade de as companhias aéreas europeias economizarem nos custos de combustível dependerá do preço (link) ao qual fizeram hedge, dada a volatilidade do preço do combustível de aviação no último ano, disse Shanker.

Companhias aéreas como a Alaska Air ALK.N e a JetBlue JBLU.O, que atendem mercados domésticos altamente competitivos e arrecadam menos receita com passagens premium, podem ter mais dificuldade em amortecer os impactos dos custos. A American Airlines atende viajantes a lazer mais sensíveis às tarifas, e suas rotas de curta distância consomem mais combustível devido às frequentes decolagens e pousos. A JetBlue e a Alaska Airlines não responderam aos pedidos de comentários.

A Delta possui uma reserva graças a uma refinaria própria na Pensilvânia, com capacidade de aproximadamente 190.000 barris por dia, quase três quartos do consumo de combustível da Delta. Isso protege a empresa de pagar a margem de refino — o lucro que outra refinaria obteria com a diferença entre o preço do petróleo bruto e o do querosene de aviação refinado.

Mesmo assim, isso não protege a Delta das oscilações nos preços do petróleo bruto. A companhia aérea não respondeu ao pedido de comentário.

O petróleo bruto de referência dos EUA CLc1 ultrapassou os US$ 87 por barril na manhã de sexta-feira, após fechar em seu nível mais alto desde julho de 2024 na quinta-feira.